Na manhã de terça-feira, A tempestade tropical Idalia transformou-se no furacão Idalia, traçando um curso para a costa oeste e panhandle da Flórida. Seus ventos máximos sustentados já atingiram quase 160 quilômetros por hora e espera-se que continue se alimentando de águas oceânicas excepcionalmente quentes e se intensifique antes de atingir a costa na manhã de quarta-feira.
Ele atingirá a Flórida – incluindo a densamente povoada Tampa Bay – com uma série de perigos agravados: ventos fortes, chuvas torrenciais e uma enorme tempestade, que pode atingir até 15 pés. O Centro Nacional de Furacões espera que “com risco de vida“surto para trazer”impactos catastróficos.”
Embora a maioria das pessoas entenda que um furacão traz vento e chuva, o elemento tempestade é o que causa perigo extremo às comunidades costeiras. É o que acontece quando uma tempestade se transforma numa escavadora gigante e giratória que empurra uma parede de água em direção à costa. “Toda a costa do Golfo da Flórida – península e panhandle – é uma das áreas mais vulneráveis a tempestades dos Estados Unidos, ou mesmo do mundo”, diz Rick Knabb, especialista em furacões do Weather Channel e ex-diretor do Centro Nacional de Furacões. “A única maneira de garantir que você sobreviva a uma tempestade – especialmente uma tempestade catastrófica, que é o que esperamos no Big Bend da Flórida e na Baía de Apalachee amanhã de manhã – é não estar presente quando isso acontecer.”
Qualquer furacão se alimenta de água quente: o ar quente e úmido sobe da superfície do oceano, enviando energia para a atmosfera. Essa umidade se condensa em nuvens e tempestades e libera seu calor latente, aquecendo o núcleo da tempestade. Isso, por sua vez, reduz a pressão do ar, o que aumenta os ventos, o que aumenta a quantidade de água que o sistema pode evaporar do oceano.
Idalia tem se alimentado das altas temperaturas do oceano. “É uma máquina que aproveita cada vez mais a quantidade cada vez maior de calor e umidade que extrai do oceano”, diz Knabb. “As temperaturas estão na casa dos 80 graus e perto dos 90 graus em muitas partes do leste do Golfo do México. O Golfo está sempre quente o suficiente para suportar furacões, mas este ano é caminho mais quente que a média e em muitos locais em níveis recordes.”
Em geral, as alterações climáticas estão a aquecer dramaticamente os oceanos do mundo, fornecendo combustível para furacões extra-poderosos. Mas a dinâmica atmosférica também está em jogo: os ventos alísios têm sido lentos ultimamente no Atlântico tropical e em todo o Caribe. Esses ventos normalmente agitariam águas mais profundas e mais frias. Mas com menos ressurgência, as águas no Caribe e ao redor da Flórida têm esquentado como uma panela em fervura lenta. “Tudo isso está piorando há semanas e semanas”, diz Knabb. “E agora essas águas estão sendo usadas por este furacão para alimentá-lo.”
À medida que Idalia segue em direção à Flórida, seus ventos empurram uma coluna de água salgada em direção à costa. Quanto mais fortes os ventos, mais alta será a água. A baixa pressão do furacão também está criando uma espécie de cúpula de água offshore centrada sob a tempestade. A água sobe porque há menos pressão atmosférica no oceano. “Essa cúpula atinge o pico logo abaixo do olho, onde a pressão é muito baixa”, diz Brian McNoldy, pesquisador de furacões da Universidade de Miami. “Quando o furacão atinge o continente, aquela cúpula de água do oceano vem junto.”
