Changpeng Zhao, fundador da gigante exchange de criptomoedas Binance, deveria ir para a prisão por três anos depois de infringir a lei “em uma escala sem precedentes” e se declarar culpado de uma violação de lavagem de dinheiro, escreveram promotores federais em um processo judicial na quarta-feira.
Os advogados de defesa contestaram no seu próprio memorando que o Sr. Zhao, 47 anos, não deveria receber pena de prisão e enfrentar uma pena de liberdade condicional, argumentando que tinha aceitado a responsabilidade pelo seu crime e demonstrado um compromisso com a filantropia.
Um juiz federal em Seattle, Richard A. Jones, deve avaliar essas recomendações divergentes em uma audiência de sentença para Zhao na terça-feira. Sua sentença será o mais recente marco em uma série de processos criminais que visaram algumas das figuras mais poderosas da indústria global de criptomoedas.
Há apenas 18 meses, Zhao, que ocupava o cargo de presidente-executivo da Binance, ajudou a desencadear a cadeia de eventos que levou ao colapso da FTX, o maior rival da Binance, e à prisão do fundador da FTX, Sam Bankman-Fried, que foi condenado a 25 anos por fraude. Agora Zhao enfrenta sua própria sentença de prisão depois de fechar um acordo com os promotores em novembro, admitindo que não conseguiu estabelecer um sistema adequado na Binance para prevenir a lavagem de dinheiro.
De acordo com as diretrizes federais, esse crime acarreta uma pena de 12 a 18 meses, escreveram os promotores em seu memorando. Eles observaram que o departamento de liberdade condicional dos EUA recomendou cinco meses de prisão para o Sr. Mas o governo pretende uma pena de três anos, afirma o memorando, devido “ao âmbito e às ramificações” do comportamento do Sr. Zhao.
Como fundador da Binance, o Sr. Zhao já foi indiscutivelmente o executivo mais poderoso da indústria de criptomoedas. Às vezes, a Binance processava até dois terços de todas as transações criptográficas. O Sr. Zhao tem uma fortuna avaliada em US$ 33 bilhõesde acordo com a Forbes.
Mas durante anos ele foi perseguido por acusações de que a Binance havia infringido a lei para expandir seus negócios em todo o mundo. Em Novembro, a empresa concordou em pagar 4,3 mil milhões de dólares em multas e restituições ao governo dos EUA, resolvendo as acusações de ter violado sanções económicas contra a Síria, Cuba e o Irão, permitindo ao mesmo tempo que a actividade criminosa florescesse na sua plataforma.
Separadamente, o Sr. Zhao se declarou culpado de não manter um programa adequado de combate à lavagem de dinheiro na Binance. Como parte do acordo, ele concordou em pagar uma multa de US$ 50 milhões e deixar o cargo de presidente-executivo da Binance. Ele foi substituído por Richard Teng, um ex-regulador em Cingapura que foi preparado para sucedê-lo.
Em documentos judiciais, Zhao admitiu priorizar o crescimento da Binance em vez de sua conformidade com a Lei de Sigilo Bancário, que exige que as empresas evitem fazer negócios com criminosos ou pessoas que enfrentam sanções econômicas. Ele disse aos funcionários da Binance que era “melhor pedir perdão do que permissão”, afirmavam os documentos judiciais, e permitiu que os clientes da Binance criassem contas sem compartilhar o tipo de informações pessoais detalhadas que as empresas de serviços financeiros geralmente exigem.
“A sentença de Zhao deveria refletir a gravidade de seus crimes”, escreveram os promotores no documento apresentado na quarta-feira. “Zhao e Binance colocam em risco os clientes dos EUA, o sistema financeiro dos EUA e a segurança nacional dos EUA.”
Em seu memorando, os advogados de Zhao argumentaram que ele merecia clemência, enfatizando que ele veio de sua casa nos Emirados Árabes Unidos para os Estados Unidos para se declarar culpado. Eles escreveram que, embora o Sr. Zhao tenha admitido uma falha de conformidade na Binance, ele não se declarou culpado de envolvimento em lavagem de dinheiro, fraude ou roubo.
“Senhor. Zhao não é um símbolo. Ele é um pai dedicado, um filantropo”, dizia o memorando da defesa. “Ele já demonstrou remorso por sua ofensa e, mais importante, remediou.”
O memorando incluía cartas de amigos do Sr. Zhao e funcionários da Binance, alguns dos quais escreveram que a empresa estava trabalhando duro para cooperar com organizações policiais em todo o mundo. Os advogados de defesa classificaram Zhao como “frugal e humilde”, dizendo que ele pretendia doar 90 a 99 por cento de sua riqueza.
Entre os autores das cartas estavam os dois filhos adultos de Zhao, ambos estudantes de universidades americanas, e Max Baucus, ex-senador dos EUA e embaixador na China. Em sua carta, Baucus, que trabalhou como consultor da Binance, descreveu o Sr. Zhao como um “quase gênio” e “uma das pessoas mais decentes que conheci”.
“Minha impressão foi que a Binance cresceu exponencialmente e se tornou um tanto pesada”, escreveu ele. “Ele agora entende claramente que deveria ter exercido muito mais diligência.”
Desde a sua confissão de culpa, o Sr. Zhao permaneceu nos Estados Unidos, depois que o juiz Jones rejeitou seu pedido para voltar para casa, para sua família em Dubai, antes de sua sentença. Os promotores disseram no memorando que ele viajou livremente por todo o país, inclusive para Telluride, Col., e Los Angeles.
