Há décadas que se sabe que a grande maioria das diferenças biológicas humanas não ocorre entre grupos, mas sim de pessoa para pessoa. É estranho que cientistas e médicos ainda recorrem à separação das pessoas em enormes populações quando tentam compreender-nos: etnia, raça, sexo e género. 2024 marcará o ano em que eles finalmente abandonarão a dependência dessas categorias amplas e começarão a se concentrar no indivíduo.
Para dar um exemplo de quão grosseira pode ser a abordagem populacional: as mulheres têm menos probabilidades de serem diagnosticadas com ataques cardíacos, mesmo quando apresentam sintomas típicos de ataque cardíaco – porque as pessoas geralmente associam ataques cardíacos a homens. O que importa para esta e para a maioria das outras condições comuns não é o sexo do paciente, mas seus sintomas específicos. Cada mulher (e homem e pessoa não binária) é fisiologicamente diferente das demais. Categorias achatadas que se concentram no paciente estatisticamente “típico” de cada grupo fazem pouca justiça a esta complexidade.
Por vezes, o uso de categorias tem sido puramente pseudocientífico, com consequências devastadoras. Em 2021, a Liga Nacional de Futebol dos Estados Unidos tomou a decisão há muito esperada de encerrar o polêmico uso de “normatização racial”, que presumia que os jogadores negros com danos cerebrais tinham níveis mais baixos de função cognitiva para começar. Como resultado, os jogadores negros tinham menos probabilidade de receber compensação financeira por lesões. A mudança da NFL ricocheteou na ciência e na medicina. Já foi apresentado um argumento convincente contra o uso de equações baseadas na raça ao estimar a função renal, com muitos laboratórios abandonando agora a prática.
Em 2024, os cientistas finalmente avançarão no sentido de compreender cada pessoa como um indivíduo multifacetado. Alcançar este nível de detalhe granular pode parecer difícil para os serviços de saúde e investigadores médicos que lidam com milhões de pacientes, mas já entrámos numa era em que a recolha de dados e o poder de processamento oferecem a capacidade de fazer exactamente isso. Juntamente com os avanços na análise do genoma pessoal e nas informações sobre atividade física, dieta, estresse e ciclos hormonais e menstruais potencialmente disponíveis através de nossos próprios dispositivos, os pesquisadores podem saber mais do que nunca sobre pacientes individuais.
Por exemplo, o grupo comunitário fundado pela família PacientesLikeMe, lançado em 2005, reuniu pacientes com doenças complexas, como infertilidade e lúpus, e deu-lhes espaço para partilharem as suas experiências vividas com enorme detalhe. Um paciente não apenas pode ver quais tratamentos funcionam para os outros, mas também pode informar aos outros quais tratamentos funcionam para eles. Esses dados, por sua vez, estão sendo usados para informar pesquisas em saúde. Com sede em Cambridge, Massachusetts, a plataforma tem agora mais de 850.000 membros.
Quando qualquer um de nós toma um medicamento pela primeira vez, é vital saber que é seguro e eficaz para a maioria das pessoas, mas é ainda mais importante saber que não nos fará mal pessoalmente. Na Universidade da Pensilvânia, David Lydon-Staley, do Laboratório de Dependência, Saúde e Adolescência, tem questionado se seria possível realizar ensaios em que n = 1. Durante quinze dias, ele testou gomas de melatonina em si mesmo, quase como se estivesse em um ensaio clínico, para descobrir se elas poderiam ajudá-lo a dormir melhor. O objetivo não era entender se as gomas funcionavam para maioria pessoas – mas para descobrir se elas trabalhavam para elea pessoa que precisava deles (aliás, no caso dele, não precisavam).
Esta é uma abordagem dissidente e pode não se adequar bem à forma como os ensaios clínicos modernos funcionam, mas aponta para um tipo diferente de ciência da diferença humana. Ao passar de estudos a nível populacional para estudos a nível individual, em 2024 os cientistas também começarão a traçar um retrato mais detalhado de quem somos como espécie. O desafio é como fazer isso com segurança, sem comprometer a privacidade, e como incluir todas as pessoas do planeta – e não apenas algumas.
