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O ombro esquerdo de Donald Rumsfeld estava dolorido, uma lesão que provavelmente remontava a meio século, quando ele era o capitão da equipe de luta livre de Princeton. Era 2006 e o Secretário da Defesa, de 74 anos, encontrou um trecho em sua agenda que estava tão calmo quanto jamais seria, e viajei ao Walter Reed Army Medical Hospital em Bethesda, Maryland, para consertar o manguito rotador.
Mas, antes de partir para uma sessão de duas horas procedimento que aconteceria sob anestesia local, Rumsfeld lidou com uma das muitas novas realidades nascidas do ambiente pós-11 de setembro: ele temporariamente transferido poder ao seu substituto para responder a potenciais aeronaves estrangeiras entrando no espaço aéreo dos EUA. O poder de ordenar o abate de um avião potencialmente hostil foi revertido para Rumsfeld pouco depois de este ter começado a sua recuperação, que contou com o notoriamente frenético secretário a pedir a sua caixa de entrada enquanto ainda estava na sala de pós-operatório.
O secretário de imprensa do Pentágono contado repórteres em tempo real sobre a breve transferência, o procedimento e a recuperação de Rumsfeld e o prognóstico dos médicos para seu retorno ao consultório. Deveria ter sido um modelo para futuras interrupções na cadeia de comando, seja para cirurgias electivas agendadas há muito tempo, como a de Rumsfeld, ou para crises mais emergenciais.
Quase 20 anos depois, poucos consideram Rumsfeld um modelo de chefe do Pentágono. E, no entanto, a sua compreensão das responsabilidades básicas do seu cargo estava aparentemente muito à frente do actual ocupante, o secretário da Defesa Lloyd Austin, que não informou praticamente ninguém que precisasse de saber que ele tinha sofreu cirurgia eletiva em 22 de dezembro. O Pentágono está claramente recusando para dizer se Austin, durante seu procedimento inicial ou na internação de acompanhamento em Walter Reed, foi anestesiado ou perdeu a consciência. As autoridades também não estão sinalizando quando Austin poderá deixar o hospital ou retornar ao escritório.
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Mas uma coisa é clara: Austin pegou de surpresa seu próprio deputado, o Conselho de Segurança Nacional, e até mesmo um irritado presidente Joe Biden, quando ele anunciou relutantemente que um procedimento eletivo – mas não especificado – em 22 de dezembro o havia enviado de volta ao hospital em 1º de janeiro. Um dia depois de retornar ao hospital, o secretário de 70 anos transferido alguns de seus poderes à sua vice, que estava de férias com a família em Porto Rico. Mas a vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, não estava contado o motivo por mais dois dias, nem ninguém na Casa Branca enrolado no facto de o principal civil do Pentágono estar potencialmente fora de serviço. O general CQ Brown Jr., presidente do Estado-Maior Conjunto e principal conselheiro militar de Biden, também foi informado na terça-feira passada.
Somente quando ficou claro que o check-in da última segunda-feira em Walter Reed iria durar até o fim de semana é que o principal assessor de Austin disse à liderança sênior do Pentágono, do Congresso e ao público na sexta-feira. Como essas histórias sempre precisam de alguém jogado debaixo do ônibus, as autoridades começaram culpar A chefe de gabinete de Austin, que estava doente. (O motivo pelo qual ninguém mais em sua equipe poderia ter feito essa divulgação ainda desafia a razão.)
Para ser franco, tal ofuscação é precisamente o tipo de momento sem liderança que a lei e a política dos EUA devem evitar. As autoridades dizem que Austin retomou as funções na sexta-feira, mas permaneceu no hospital por precaução.
Para aqueles que não estão familiarizados com o Departamento de Defesa, trata-se de uma organização em expansão que atinge profundamente postos militares avançados, fabricantes de aviões e sistemas de armas, redes de satélites e escolas na base. O Departamento de Defesa é o maior empregador do mundo e a sua maquinaria ocupa cerca de um sexto de todo o orçamento federal. E, durante pelo menos alguns dias recentemente, não havia ninguém no topo da pirâmide enquanto conflitos mortais continuavam a desenrolar-se na Ucrânia, em Israel e em Gaza. Se nenhum americano ou interesse americano foi colocado em risco, foi por sorte tola e não por nada que o Gabinete do Secretário de Defesa tenha preparado.
Austin não é nenhum idiota aqui. General do Exército de quatro estrelas aposentado, Austin liderou anteriormente o Comando Central dos EUA, serviu como Vice-Chefe do Estado-Maior do Exército e dirigiu operações dos EUA no Iraque e no Afeganistão. Em outras palavras, ele sabia melhor. Os membros de ambos os partidos têm muitos, muitos questões sobre o que exatamente Austin pensava que estava fazendo para esconder isso deles. O establishment da defesa em Washington e noutros lugares fica intrigado com a escolha. E a Casa Branca está rapidamente se cansando de questionar se Austin conseguirá manter seu emprego. (Se vale de alguma coisa: a Casa Branca diz que é furando com Austin.)
Da forma como está, o erro desconcertante de Austin não definirá seu legado, nem o colocará no inevitável ranking de Secretário de Defesa, abaixo de Rumsfeld, cujo histórico leva alguns a considerá-lo o pior alguma vez dirigiu o E Ring do Pentágono, pior até do que o arquitecto vietnamita Robert McNamara. Mas sobre a questão de quem estava no comando do Pentágono e da sua capacidade de lançar uma ameaça do céu durante aquelas poucas horas em 2006, Rumsfeld acertou. E, quando se trata de alguém que deveria ter sabido melhor e, no mínimo, notificado os principais membros da administração Biden sobre sua situação, Austin em 2024 errou o máximo que pôde.
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