A Reserva Federal parece estar cada vez mais perto de um resultado que os economistas da sua própria equipa consideravam improvável há apenas seis meses: reduzir a inflação de volta a um intervalo normal sem mergulhar a economia numa recessão.
Muita coisa ainda pode dar errado. Mas a inflação diminuiu notavelmente nos últimos meses – está em 3,1% numa base anual, abaixo do pico de 9,1% registado em 2022. Ao mesmo tempo, o crescimento é sólido, os consumidores estão a gastar e os empregadores continuam a contratar.
Essa combinação surpreendeu os economistas. Muitos previram que o arrefecimento de um mercado de trabalho em alta com muito mais vagas de emprego do que trabalhadores disponíveis seria um doloroso processo. Em vez disso, os trabalhadores regressaram da marginalidade do mercado de trabalho para preencher vagas abertas, ajudando num reequilíbrio relativamente indolor. Ao mesmo tempo, a recuperação das cadeias de abastecimento ajudou a aumentar os stocks e a aliviar a escassez. Os preços dos bens pararam de aumentar a inflação e até começaram a puxá-la para baixo.
A Fed espera “uma continuação daquilo que temos visto, que é o mercado de trabalho a atingir um melhor equilíbrio sem um aumento significativo do desemprego, a inflação a descer sem um aumento significativo do desemprego, e o crescimento a moderar sem um aumento significativo do desemprego, ” Jerome H. Powell, presidente do Fed, disse quarta-feira.
À medida que os decisores políticos da Fed olham para 2024, apontam directamente para uma aterragem suave: as autoridades estão a tentar avaliar quanto tempo necessitam para manter as taxas de juro elevadas para garantir que a inflação está totalmente sob controlo sem forçar o crescimento económico a uma paragem desnecessariamente dolorosa. Essa manobra será provavelmente delicada, razão pela qual Powell tem tido o cuidado de evitar declarar vitória prematuramente.
Mas os decisores políticos vêem isso claramente, com base nas suas projecções económicas. O presidente do Fed sinalizou na quarta-feira que é pouco provável que as taxas subam dos 5,25 para 5,5 por cento, a menos que a inflação registe um ressurgimento surpreendente, e os banqueiros centrais previram três cortes nas taxas até ao final de 2024, à medida que a inflação continua a arrefecer e o desemprego aumenta apenas ligeiramente.
Se conseguirem atingir esse objectivo, Powell e os seus colegas terão realizado um enorme feito no banco central americano. Historicamente, as autoridades do Fed levaram a economia a uma recessão ao tentar arrefecer a inflação de níveis como os que atingiu em 2022. E depois de vários anos durante os quais Powell enfrentou críticas por não ter previsto o quão duradoura e grave a inflação se tornaria, tal sucesso provavelmente moldaria o seu legado.
“O Fed neste momento parece muito bom, em termos de como as coisas estão evoluindo”, disse Michael Gapen, chefe de Economia dos EUA no Bank of America.
Os entrevistados num inquérito aos participantes no mercado realizado regularmente pela empresa de estudos MacroPolicy Perspectives estão mais optimistas do que nunca sobre as probabilidades de uma aterragem suave: 74 por cento disseram que não era necessária nenhuma recessão para reduzir a inflação de volta ao objectivo da Fed em Dezembro. Pesquisa 1-7, acima do mínimo de 41 por cento em setembro de 2022.
Funcionários do Fed começou a antecipar uma recessão depois de vários bancos terem explodido no início deste ano, mas parou de prever um em julho.
As pessoas estavam desanimadas quanto às perspectivas de uma aterragem suave, em parte porque pensavam que a Fed tinha demorado a reagir à rápida inflação. Powell e seus colegas argumentaram ao longo de 2021 que os preços mais altos provavelmente seriam “transitórios”, mesmo que alguns proeminentes macroeconomistas avisou que isso poderia durar.
A Fed foi forçada a mudar drasticamente de rumo, uma vez que esses avisos se revelaram prescientes: a inflação está agora acima dos 2% há 33 meses consecutivos.
Assim que os bancos centrais começaram a aumentar as taxas de juro em resposta, fizeram-no rapidamente, empurrando-as de perto de zero no início de 2022 para o intervalo actual de 5,25 a 5,5 por cento em Julho deste ano. Muitos economistas temiam que pisar no travão da economia tão abruptamente pudesse causar uma chicotada na forma de uma recessão.
Mas a chamada transitória parece um pouco melhor agora – “transitória” demorou muito para acontecer.
Grande parte da razão pela qual a inflação moderou reside na recuperação das cadeias de abastecimento, no alívio da escassez de bens essenciais, como os automóveis, e no regresso a algo que se parece mais com tendências de consumo pré-pandemia, em que as famílias compram uma gama de bens e serviços em vez de apenas gastos para ficar em casa, como sofás e equipamentos de ginástica.
Em suma, os problemas pandémicos que a Fed esperava que se revelassem temporários desapareceram. Demorou apenas anos em vez de meses.
“Como membro fundador da equipe transitória, demorou muito mais do que muitos de nós pensávamos”, disse Richard Clarida, ex-vice-presidente do Fed que serviu até o início de 2022. Mas, observou ele, as coisas se ajustaram.
As políticas da Fed desempenharam um papel no arrefecimento da procura e no impedimento dos consumidores de ajustarem as suas expectativas relativamente à inflação futura, pelo que “a Fed merece algum crédito” por esse abrandamento.
Embora as taxas de juro mais elevadas não tenham curado as cadeias de abastecimento nem convencido os consumidores a deixarem de comprar tantas calças de treino, ajudaram a arrefecer um pouco o mercado para compras importantes, como habitação e automóveis. Sem esses custos de financiamento mais elevados, a economia poderia ter crescido ainda mais fortemente – dando às empresas os meios para aumentar os preços de forma mais drástica.
Agora, a questão é se a inflação continuará a arrefecer mesmo enquanto a economia avança a um ritmo sólido, ou se será necessária uma desaceleração económica mais acentuada para a fazer descer até ao fim. A própria Fed espera que o crescimento desacelere substancialmente no próximo ano, para 1,4%, contra 2,6% este ano, com base em novas projecções.
“Certamente eles se saíram muito bem e melhor do que eu esperava”, disse William English, ex-economista sênior do Fed que hoje é professor em Yale. “A questão permanece: Será que a inflação voltará aos 2% sem que haja mais folga nos mercados de trabalho e de bens do que a que vimos até agora?”
Até à data, o mercado de trabalho tem mostrado poucos sinais de rutura. O crescimento das contratações e dos salários abrandou, mas o desemprego situou-se num nível historicamente baixo de 3,7% em Novembro. Os consumidores continuam a gastar e o crescimento no terceiro trimestre foi inesperadamente elevado.
Embora estes sejam desenvolvimentos positivos, mantêm viva a possibilidade de a economia ter força suficiente para que a inflação arrefeça completamente, especialmente nas principais categorias de serviços.
“Não sabemos quanto tempo levará para percorrer a última milha com a inflação”, disse Karen Dynan, ex-economista-chefe do Tesouro que leciona em Harvard.
Dado isto, definir a política no próximo ano poderá revelar-se mais uma arte do que uma ciência: se o crescimento estiver a arrefecer e a inflação estiver a descer, cortar as taxas será uma escolha bastante óbvia. Mas e se o crescimento for forte? E se o progresso da inflação estagnar, mas o crescimento entrar em colapso?
Powell reconheceu parte dessa incerteza esta semana.
“A inflação continua caindo, o mercado de trabalho continua voltando ao equilíbrio”, disse ele. “Até agora, tudo bem, embora presumimos que ficará mais difícil a partir daqui, mas até agora não ficou.”
Powell, advogado de formação que passou grande parte da sua carreira em private equity, não é economista e por vezes manifestou cautela relativamente à utilização demasiado religiosa de modelos e guias económicos fundamentais. Essa falta de devoção aos modelos pode ser útil no próximo ano, disse Gapen, do Bank of America.
Poderá deixar o chefe da Fed – e a instituição que lidera – mais flexíveis à medida que reagem a uma economia que tem sido terrivelmente difícil de prever porque, na sequência da pandemia, a experiência passada está a revelar-se um mau precedente.
“Talvez fosse certo ter um cara cético em relação às estruturas gerenciando o navio durante o período da Covid”, disse Gapen.
