Cuando Andy Morling ouviu falar de uma nova cura revolucionária para perda de peso na BBC na primavera passada, ele imaginou que isso poderia desencadear um mercado mais sombrio para produtos falsificados.
Seu palpite estava certo. Quase um ano depois, o veterano da aplicação da lei que passou as últimas quatro décadas a ajudar a derrubar gangues de traficantes e abusadores sexuais de crianças está a liderar a acusação contra criminosos que procuram lucrar com o desejo humano de emagrecer.
Tanto o crime organizado como os empresários solitários e inescrupulosos procuram capitalizar o frenesim da perda de peso com misturas que variam entre inúteis e potencialmente mortais. Suas embalagens imitam o Ozempic e o Wegovy da Novo Nordisk A/S, os medicamentos irmãos que tornaram a empresa a mais valioso da Europa ano passado.
“Esta é uma nova ameaça criminosa para nós”, disse Morling, falando de um escritório nos arredores de Londres, adjacente a um armazém seguro cheio de milhares de medicamentos apreendidos, incluindo grandes sacos de Ozempic falso. “Nasceu essencialmente na primavera passada.”
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Foi quando os medicamentos Novo se tornou um fenômeno nas redes sociais, alimentados pelo apoio de celebridades de Hollywood, mesmo que a escassez de oferta os mantivesse fora do alcance de muitos, especialmente fora dos EUA. Wegovy, o sucessor para perda de peso do medicamento para diabetes Ozempic, foi introduzido pela primeira vez no Reino Unido em setembro passado, mas seu fabricante restringe a quantidade que pode ser enviada.
Quando não há produtos legítimos suficientes para atender à demanda, disse Morling, “os criminosos são muito rápidos em encontrar uma maneira de entrar nisso”.
Morling não trabalha para a polícia. Ele chefia a equipe de aplicação criminal do Reino Unido Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúdeou MHRA – uma agência governamental mais conhecida por revisar medicamentos do que por capturar criminosos.
Mesmo assim, sua equipe rastreia sites ilegais e monitora mídias sociais para acabar com as vendas de falsos “skinny jabs”. Eles até realizam ataques. A sua abordagem prática destaca-se na Europa, onde algumas outras agências não procuram ativamente tratamentos falsos.
A agência de medicamentos do Reino Unido apreendeu 869 canetas Ozempic falsas até agora – mais do que os seus homólogos na Dinamarca, Irlanda, Suíça, Islândia e Holanda juntos. As canetas encontradas na Grã-Bretanha incluem falsificações grosseiras, bem como canetas distribuídas em massa por criminosos mais sofisticados.
Alguns continham insulina – um enchimento potencialmente letal – em vez de semaglutida, o ingrediente ativo do Ozempic e do Wegovy. Embora vital para pessoas com diabetes, a insulina pode causar convulsões e até a morte em pessoas comuns.
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Os pacientes foram hospitalizado após tomar Ozempic suspeito de ser falsificado além do Reino Unido, com relatórios da Áustria, do Líbano e dos EUA. A Food and Drug Administration dos EUA afirma estar ciente de cinco eventos adversos ligados aos medicamentos falsificados.
Wegovy e Ozempic desencadearam uma espécie de corrida do ouro na indústria farmacêutica, com as farmacêuticas competindo para capturar uma parte do Mercado de US$ 100 bilhões oportunidade. Embora o Novo tenha sido o primeiro, a Eli Lilly & Co. introduziu desde então uma injeção semelhante e outros estão seguindo os passos dos fabricantes de medicamentos.
A equipe de Morling inicialmente começou a ouvir colegas na fronteira do Reino Unido sobre a apreensão de canetas Ozempic, disse ele. Os produtos eram falsos – canetas de insulina grosseiramente disfarçadas, com o rótulo retirado e substituído por um adesivo Ozempic.
Mas o comércio cresceu em sofisticação, culminando na apreensão de 500 canetas falsificadas em dois grossistas do Reino Unido. Para os não iniciados, alguns deles podem ser confundidos com o negócio real, de acordo com Morling. As falsificações no armazém do regulador incluem códigos de barras e embalagens que parecem semelhantes em cor, tamanho e formato às canetas legítimas.
Até à data, a força fronteiriça do Reino Unido apreendeu 369 canetas Ozempic falsas em nome da agência de medicamentos. A parcela maior de falsificações – 500 no total – foi encontrada “batendo à porta da cadeia de abastecimento regulamentada”, disse Morling.
Os produtos que aparecem nos canais legais “me preocupam muito” por causa do risco à saúde, disse Morling, que passou 37 anos liderando a inteligência em agências governamentais, incluindo o Escritório de Fraudes Graves e a Agência Nacional do Crime.
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Os medicamentos falsificados são um grande negócio para os criminosos em todo o mundo, com a criminalidade farmacêutica a aumentar 50% entre 2018 e 2022 e a afectar a maioria dos países, de acordo com o relatório. dados de Instituto de Segurança Farmacêutica. O Organização Mundial de Saúde tem estimado que um em cada dez produtos médicos nos países de baixo e médio rendimento é de qualidade inferior ou falsificado.
Com o advento das farmácias on-line, está se tornando mais difícil para os clientes distinguir entre medicamentos reais e imitações.
“Basta uma ou duas farmácias fraudulentas para ter um impacto negativo”, disse Bernard Naughton, professor assistente de farmácia na Trinity College Dublin.
Na Grã-Bretanha, cuja cadeia de abastecimento Morling descreve como uma das mais seguras do mundo, os medicamentos falsificados raramente têm sido um problema para a agência de medicamentos.
Então, quando as imitações de perda de peso começaram a surgir no ano passado, sua equipe entrou em ação. A primeira tarefa era garantir que a força fronteiriça tivesse as informações mais recentes.
Não faltaram lugares para procurar. Avisos começaram a aparecer no TikTok; Os fóruns do Facebook aconselhavam as pessoas sobre quais salões de beleza deveriam frequentar, e sites suspeitos prometiam ações.
Vários sites e páginas do Facebook ainda anunciam “skinny jabs” à venda no Reino Unido. Vários afirmam que suas injeções contêm semaglutida. Alguns dos preços anunciados também estão bem abaixo dos cerca de £ 195 (US$ 249) cobrados por farmácias de rua como Superdroga para um curso de quatro semanas – e não há dúvida de receita médica.
A unidade de aplicação criminal da MHRA pode seguir uma página do manual da polícia e se disfarçar para rastrear a procedência de um produto, de acordo com Morling.
“Às vezes formamos relacionamentos com as pessoas por trás desses sites para tentar entender quem está fazendo o que com quem e também realizaremos compras de teste para rastrear coisas através de contas bancárias”, disse ele.
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Mas a equipe também pode adotar uma abordagem mais branda, por exemplo, se um salão de beleza estiver vendendo o que afirmam ser semaglutida e aconselhando sobre como misturá-la com água.
“Para começar, não entramos com o pau grande”, disse Morling. “Vou reduzir a ameaça da maneira que puder. Se a maneira mais apropriada de fazer isso for bater na porta e falar baixinho ao ouvido de alguém, então é isso que faremos.”
A MHRA está disposta a processar aqueles que colocam em risco a saúde dos pacientes, disse Alison Cave, diretora de segurança da agência. Isso ainda não aconteceu em relação às falsificações do Ozempic.
Para Farmacêutica dinamarquesa Novoa proliferação de falsificações é uma “questão crítica” que a empresa afirma estar investigando com autoridades de saúde locais e internacionais.
A empresa também está agindo por conta própria, trabalhando com terceiros para monitorar as vendas ilegais online de medicamentos que se apresentam como Ozempic ou Wegovy. Em alguns casos, a Novo trabalha com uma empresa privada de investigações para tentar identificar um fabricante e reportá-lo às autoridades.
Embora Morling e a sua equipa acreditem ter atacado cedo e duramente a entrada de produtos falsificados na Grã-Bretanha, o mercado mundial de produtos falsificados para perda de peso parece estar apenas a começar.
Em dezembro, o regulador de medicamentos da África do Sul emitiu um alerta sobre o Ozempic potencialmente falso. Nesse mesmo mês, os EUA disseram que tinham apreendeu milhares de unidades.
Embora o resto da Europa também esteja a trabalhar para evitar que o Ozempic falso entre nas suas cadeias de abastecimento, em muitos locais a abordagem é claramente diferente da do regulador de medicamentos do Reino Unido.
Na Áustria, a inteligência criminal lidera as investigações, com agências de medicamentos atuando como apoio. Os reguladores de medicamentos da Dinamarca, da Áustria e da Bélgica não monitorizam as redes sociais em busca de potenciais contrafações, embora a Bélgica espere fazê-lo no futuro, quando uma nova lei entrar em vigor. A Dinamarca, a Áustria e os Países Baixos também afirmaram que se baseiam principalmente em relatórios de fontes externas, como a polícia ou os cidadãos, antes de realizarem investigações.
Os reguladores da Irlanda e da Suíça adotaram uma abordagem mais semelhante à do Reino Unido, monitorizando ativamente as falsificações. A Irlanda deteve 286 unidades de produtos que alegavam ser semaglutida entre 2022 e outubro de 2023.
Nos EUA, a FDA também desempenha um papel ativo e continua a investigar a semaglutida falsificada nas cadeias de abastecimento legítimas e ilegítimas, disse um porta-voz. A agência também emitiu cartas de advertência para impedir a distribuição de semaglutida comercializada ilegalmente.
Pelo menos na Grã-Bretanha, Morling acredita que o pior da falsa onda de Ozempic já passou.
A situação era única, disse ele, porque havia “um desafio de fornecimento ao mesmo tempo que o enorme interesse das redes sociais e da grande mídia, além desta novidade que havia sido licenciada, tudo chegando ao mesmo tempo – foi a tempestade perfeita”. .”
