As doses da vacina contra a cólera estão a ser administradas aos pacientes tão rapidamente quanto são produzidas e as reservas globais secaram completamente, à medida que surtos mortais da doença continuam a espalhar-se.
Isto não choca ninguém no campo da resposta de emergência às epidemias, porque as reservas de vacinas têm estado precariamente baixas há anos.
A surpresa – a boa notícia, que por si só é surpreendente, uma vez que “cólera” e “boas notícias” raramente são usados em conjunto – é que três novos fabricantes de vacinas estão a estabelecer linhas de produção e a juntar-se ao esforço para reabastecer as reservas.
E uma quarta empresa, a única que fabrica atualmente a vacina, que é administrada por via oral, tem trabalhado a um ritmo que os especialistas descrevem como “heróico” para expandir a sua produção.
No entanto, mesmo com tudo isto, o fornecimento global total da vacina que estará disponível este ano será, na melhor das hipóteses, um quarto do que é necessário.
No final de Fevereiro, os países já tinham notificado 79.300 casos e 1.100 mortes por cólera este ano. Como não existe um sistema uniforme para a contagem de casos, esta é provavelmente uma subestimação grosseira.
Em Outubro de 2022, a organização que gere a reserva global de vacinas de emergência contra a cólera fez uma recomendação sem precedentes para que as pessoas recebessem apenas uma dose da vacina em vez de duas, num esforço para aumentar a oferta. Uma única dose da vacina contra a cólera proporciona entre seis meses e dois anos de imunidade, enquanto o regime completo de duas doses administradas com um mês de intervalo dá aos adultos cerca de quatro anos de protecção.
No ano passado, os países enviaram pedidos de 76 milhões de doses da vacina para “campanhas reativas” de dose única – esforços para vacinar pessoas em locais com surtos ativos.
Havia apenas 38 milhões de doses no estoque, então apenas metade das solicitações foram atendidas, e essas eram com dose única. Não foram deixadas vacinas para campanhas preventivas que idealmente seriam realizadas em locais como Gaza, onde existem todas as condições para grandes surtos, ou em locais onde a cólera é endémica.
A corrida para produzir mais vacinas contra a cólera ilustra todas as razões pelas quais é tão difícil responder às epidemias, mesmo com a participação de fabricantes de medicamentos empenhados que não se assustam com as estreitas margens de lucro numa imunização que se destina principalmente às pessoas pobres.
A cólera pode causar a morte por desidratação em apenas um dia, enquanto o corpo tenta expelir bactérias virulentas em torrentes de vômito e diarreia aquosa. A doença é transmitida através de água potável impura. Os actuais surtos estão a ser impulsionados pela propagação de conflitos e catástrofes climáticas que forçam as pessoas a viverem em situações de sobrelotação, sem sistemas de saneamento adequados. Nos últimos meses, registaram-se surtos em 17 países, incluindo Afeganistão, Zâmbia e Síria.
No entanto, a demanda só cresceu desde então.
A empresa sul-coreana EuBiologics é atualmente a única empresa mundial que fabrica a vacina contra a cólera. A empresa já sabia há algum tempo que haveria pressão no fornecimento da vacina porque a única outra empresa que a fabricava, uma subsidiária indiana da farmacêutica Sanofi, havia anunciado em 2018 que encerraria a produção da vacina, o que fez em 2023.
Para cobrir a lacuna na produção de vacinas, Rachel Park, diretora de negócios internacionais da EuBiologics, disse que a empresa decidiu tentar simplificar a fórmula da sua vacina, simplificando etapas e ingredientes para poder produzir mais doses com mais rapidez.
A empresa estava então produzindo mais do medicamento a granel do que poderia colocar em tubos rapidamente, então contratou uma segunda empresa coreana para ajudar.
A EuBiologics também investiu na construção de uma segunda unidade de produção que duplicaria a quantidade de vacina que a empresa poderia produzir. A empresa tomou medidas demoradas e dispendiosas para que a vacina simplificada e as suas novas instalações fossem aprovadas pela Organização Mundial de Saúde num processo denominado pré-qualificação, o que significa que os países não terão de administrar as suas próprias avaliações regulamentares. Quando a nova fábrica começar a produzir, a empresa poderá produzir até 46 milhões de doses por ano.
“EuBiologics é realmente o herói desconhecido da história”, disse a Dra. Julia Lynch, diretora do programa de vacina contra a cólera do Instituto Internacional de Vacinas, uma organização apoiada pelas Nações Unidas com sede em Seul. “Eles estão fazendo tudo o que podem para aumentar os volumes o mais rápido possível.”
Juntas, estas medidas deverão aumentar a produção para um total de cerca de 46 milhões de doses este ano, e para cerca de 90 milhões de doses em 2025 e em diante, disse a Sra. Mas isso provavelmente ainda será significativamente menor do que o que o mundo exige.
“As doses estão sendo distribuídas antes mesmo de serem produzidas”, disse a Dra. Daniela Garone, coordenadora médica internacional dos Médicos Sem Fronteiras, que faz parte do comitê que decide quais países receberão as doses e quantas. “Não esperávamos que fosse melhor este ano, mas não pensávamos que seria tão pior.”
Há mais esperança no horizonte distante: mais três empresas farmacêuticas têm vacinas contra a cólera em preparação. O Instituto Internacional de Vacinas licenciou sua vacina à Biological E, uma empresa indiana, e está compartilhando a fórmula e o equipamento para sua produção. Se tudo correr bem, essa vacina poderá chegar ao mercado até o final de 2026 porque a Biological E é uma grande empresa que já fabrica muitos produtos pré-qualificados pela A WHO
Na África do Sul, uma empresa chamada Biovac iniciará em breve ensaios clínicos daquela que poderá eventualmente ser a primeira vacina produzida do início ao fim na África Subsariana. A Biovac espera concluir os testes até 2027. Depois disso, provavelmente levará pelo menos um ano para que a vacina obtenha a pré-qualificação da OMS, disse a Dra. Morena Makhoana, diretora executiva da Biovac.
A Bharat Biotech, outra grande empresa indiana com grande capacidade de produção, está a trabalhar na sua própria vacina oral contra a cólera. Poderia levar sua vacina ao mercado até o final de 2025.
Para estimular as empresas a investirem na produção de vacinas contra a cólera, a Gavi, a organização internacional que fornece imunizações a países de baixo e médio rendimento, indicou a possibilidade de compromissos antecipados de mercado – a promessa de encomendas futuras que encorajariam os fabricantes de medicamentos a investir na produção da vacina. vacina contra cólera. A Gavi paga à EuBiologics US$ 1,53 por dose da vacina.
A Bharat e a Biological E planejam produzir inicialmente cerca de 15 milhões de doses por ano, disse o Dr. Lynch – “quantidades modestas” pelos padrões dessas grandes empresas indianas que poderiam produzir mais se o mercado continuar a crescer.
A demanda potencial é difícil de prever, disse ela. “Essa é realmente a questão: o que o mundo está passando agora é uma espécie de fenômeno de alguns anos desencadeado por alguma coisa?” Dr. Lynch disse. “Ou isso é um novo normal? Este é um novo tipo de ponto de ajuste?”
