Durante sete anos, Sulemana Musah investiu quase todo o dinheiro que conseguiu na sua guerra contra a hepatite C.
Seus empréstimos estudantis para a pós-graduação, o salário de seu trabalho como professor do ensino médio e o dinheiro que ganhou com um trabalho paralelo vendendo inhame, tudo foi usado em testes e remédios para tentar curar o vírus que o debilitava. Musah, 27 anos, que mora em Accra, capital de Gana, deixou de lado os sonhos de abrir um negócio, construir uma casa, casar.
Ele juntou dinheiro suficiente – US$ 900, metade de seu salário anual – para comprar um curso de drogas que, há uma década, começou a revolucionar o tratamento da hepatite C nos Estados Unidos e noutros países de elevado rendimento.
Ele era o raro paciente para quem esse tratamento não era suficiente, então durante anos ele tentou, sem sucesso, economizar o suficiente para outro. “Fiquei apenas esperando que Deus fizesse suas maravilhas”, disse ele.
Depois, em Março, o seu médico deu-lhe uma notícia extraordinária: o governo do Gana tinha recebido uma doação de medicamentos para a hepatite C. Ele poderia receber tratamento gratuito. Em poucas semanas, o Sr. Musah tomou os comprimidos. Em outubro, um exame de sangue mostrou que ele estava finalmente curado.
Ele estava falido, exausto – e pronto para tirar a poeira de suas ambições.
A doação veio de uma fonte muito improvável: o Egipto, que há apenas alguns anos tinha o maior fardo mundial de hepatite C. Estima-se que uma em cada 10 pessoas, cerca de nove milhões de egípcios, estava cronicamente infectada. Numa campanha de saúde pública extraordinária tanto pela sua escala como pelo seu sucesso, o Egipto examinou toda a sua população, negociou um acordo para medicamentos com enormes descontos e curou quase todas as pessoas com o vírus.
“Esta é uma das maiores conquistas de sempre na saúde pública”, disse o Dr. John W. Ward, diretor da Coligação para a Eliminação Global da Hepatite no Grupo de Trabalho para a Saúde Global.
O Egipto está no bom caminho para ser o primeiro país a atingir o objectivo da Organização Mundial de Saúde de eliminar a hepatite C, e está a aproveitar essa vitória numa campanha de “diplomacia da saúde”, comprometendo-se a doar medicamentos e a partilhar conhecimentos, com o objectivo de tratar uma milhões de pacientes africanos. É um gesto incomum no mundo da saúde global, onde a generosidade é normalmente entregue aos países em desenvolvimento por parte de nações de elevado rendimento.
“O governo egípcio viu uma oportunidade de alargar os seus conhecimentos para além das suas fronteiras e contribuir para os esforços globais de saúde”, disse Khaled Ghaffar, ministro da Saúde e População do Egipto. “Esta diplomacia da saúde permite ao Egipto alavancar o seu sucesso no tratamento da hepatite para um maior benefício da humanidade, ao mesmo tempo que melhora a sua posição entre a comunidade global.”
A nível mundial, cerca de 58 milhões de pessoas estão cronicamente infectadas com hepatite C, segundo a OMS, e a grande maioria – 50 milhões – vive em países de baixo e médio rendimento. Quatro em cada cinco pessoas não sabem que têm a doença. Cerca de 300 mil pessoas morrem anualmente de complicações, particularmente cirrose e câncer de fígado.
O vírus é mais comumente transmitido pelo sangue; nos países de rendimento elevado, a doença é frequentemente transmitida através de agulhas pouco higiénicas utilizadas para injetar drogas, enquanto nos países em desenvolvimento a transmissão ocorre frequentemente em ambientes de cuidados de saúde, quer através de agulhas e instrumentos não esterilizados, quer através de cortes efetuados por curandeiros tradicionais. Cerca de um terço das pessoas elimina a infecção por conta própria, mas na maioria das pessoas ela se torna crônica, danificando lentamente o fígado ao longo do tempo.
No entanto, poucos países incluem a doença nos seus planos de saúde pública ou realizam testes para monitorizar o número de pessoas infectadas. A hepatite C não tem sido o foco de quaisquer grandes programas internacionais, tal como o são o VIH e a malária, e tem sido uma prioridade tão baixa nos países de baixos rendimentos que os governos raramente rastreiam quantas pessoas a têm, e muito menos a tratam. Até este ano, no Gana, tal como noutros países africanos, apenas um punhado de pessoas ricas tinham acesso ao tratamento da hepatite C, utilizando medicamentos que adquiriam a nível privado.
A situação era a mesma no Egipto até 2007. Uma campanha de vacinação em massa que começou na década de 1950 e durante 20 anos utilizou agulhas inadequadamente esterilizadas, espalhou acidentalmente a hepatite pela população. Poucas pessoas podiam pagar um tratamento privado. Quando o governo decidiu iniciar o seu programa nacional, o vírus matava dezenas de milhares de pessoas todos os anos. No início, o Egipto utilizou dois medicamentos antigos que apenas curaram cerca de metade das pessoas que foram tratadas com eles. Mas em 2013, a Gilead Sciences Inc. lançou no mercado um medicamento antiviral – a primeira cura para uma infecção viral na história da medicina.
Enquanto a empresa cobrava US$ 1.000 por sua pílula de uso único nos Estados Unidos, o Egito negociou para comprá-la por US$ 10 a pílula – e então conseguiu que as empresas farmacêuticas indianas e egípcias fabricassem uma versão genérica ainda mais barata em troca de royalties. . O Egipto tratou mais de quatro milhões de pessoas e reduziu a prevalência da hepatite C para apenas 0,4%.
Outras empresas logo seguiram com mais antivirais; eles têm sido altamente eficazes, seguros e, até agora, não foram atormentados pelos problemas de resistência aos medicamentos que muitas vezes afetam os antivirais.
“As notícias sobre os medicamentos têm sido apenas boas – o problema é que os países não estão a disponibilizar os medicamentos às pessoas necessitadas”, disse o Dr. Ward, o director da coligação.
O Egipto escolheu o Gana como parceiro inicial porque está a investir na construção de cuidados de saúde nacionais. A Dra. Yvonne Ayerki Nartey, médica do Hospital Universitário de Cape Coast, juntou-se à Coligação para a Eliminação Global da Hepatite para elaborar um plano para a nova resposta do Gana. Ela precisava primeiro descobrir quantos ganenses estavam infectados e onde estavam; um esforço nacional de rastreio descobriu que uma em cada 20 pessoas no norte do país, uma área onde as taxas de pobreza são mais elevadas e os serviços de saúde mais fracos, tinha hepatite C. Ela compareceu a programas de rádio e espalhou a notícia através do Facebook e do WhatsApp de que o tratamento poderia em breve ser acessível.
Os medicamentos vinham do Egipto, mas o passo seguinte foi difícil: enquanto um especialista em fígado trataria a hepatite nos Estados Unidos, o Gana tem menos de 20 hepatologistas. O Dr. Nartey organizou cursos de formação para médicos em cada distrito.
“A maioria nunca tratou a hepatite C antes porque o tratamento não acontece aqui”, disse ela.
A maioria dos novos locais de tratamento eram hospitais universitários em centros regionais, mas ela insistiu num projecto-piloto num hospital rural numa região isolada no norte, sabendo que se o Gana quisesse realmente erradicar a doença, o pessoal da linha da frente teria de ser aqueles que fornecem o tratamento. A área rural teve pacientes selecionados, testados e inscritos em uma semana.
Os testes continuaram a ser um problema: apenas laboratórios privados ofereciam os testes de carga viral necessários para monitorizar o tratamento da hepatite e cobravam várias centenas de dólares por teste. O Dr. Nartey tem 340 pacientes inscritos para tratamento potencial, mas apenas 290 deles conseguiram angariar fundos para o teste de carga viral que necessitam de iniciar. O novo programa de hepatite negociou uma taxa mais baixa, prometendo um fluxo constante de pacientes, mas com cerca de 80 dólares por teste, continua a ser o maior desafio para o programa.
Para os pacientes que viviam não apenas com o custo financeiro da doença, mas também com a ansiedade e o medo ao verem parentes morrerem de doença hepática, a notícia do tratamento gratuito era quase inacreditável.
O Sr. Musah começou a sentir-se mal quando era estudante do ensino médio e morava em uma pequena cidade no norte. O hospital perto de sua casa não conseguiu explicar sua dor nas costas e suas noites febris, e fez testes para tudo, desde alergia a laticínios até sífilis e HIV. Depois de centenas de dólares em testes, ele finalmente recebeu um diagnóstico de hepatite – mas foi informado que precisaria de um hospital especializado para ajudá-lo. Ele viajou para Accra, onde os médicos disseram que havia medicamentos, mas ele teria de pagar por eles.
Em março, juntou-se a outros pacientes com hepatite numa celebração num hotel da capital onde o embaixador egípcio abriu o programa de tratamento gratuito. Mas seus desafios não terminaram. Ele precisava dos dispendiosos testes de carga viral para confirmar que o tratamento estava funcionando; em setembro, ele se deparou com a opção de usar um novo empréstimo estudantil que contratou para pagar as mensalidades do mestrado ou da prova.
Ao ampliar o programa em Gana, a Dra. Nartey espera examinar dois milhões de pessoas com um teste de antígeno mais barato, que custa cerca de um dólar por paciente, e depois avaliar a carga viral das 200 mil que ela prevê que terão os anticorpos, confirmando a infecção ativa. , e acabaremos com 46 mil pacientes que podem ser tratados, utilizando a primeira parcela de medicamentos prometida pelo Egipto. A sua pesquisa de prevalência sugere que isto deixará outros 300.000 ainda por tratar.
“É muito, mas somos ambiciosos”, disse ela.
O Egipto está a trabalhar para criar programas paralelos contra a hepatite C noutros países, incluindo o Chade e o Sudão.
Ao mesmo tempo, o Gana está a melhorar a segurança do sangue e as práticas de injecção, tirando partido das lições do Egipto, e educando os curandeiros tradicionais, reduzindo a taxa de novas infecções, disse o Dr.
Ele espera que, se o Gana conseguir ampliar o seu programa de hepatite, isso estimule os países vizinhos a iniciarem o seu próprio.
“Temos que fazer com que os países percebam que os medicamentos existem e são muito eficazes”, disse ele. “Devíamos estar em pé de guerra para eliminar a hepatite C porque é muito viável.”
Musah disse que quando recebeu a notícia de que finalmente estava livre do vírus, foi como o início de uma vida totalmente nova: não passaria mais tempo pensando em como poderia pagar por medicamentos ou testes, ou se poderia fazer isso. isso antes que o vírus o matasse.
“Agora estou livre para planejar um futuro”, disse ele.
