Vos íris nem sempre vêm com frestas de esperança e as infecções geralmente não levam a efeitos positivos para a saúde. Mas durante a pandemia, alguns médicos começaram a notar que algumas pessoas com cancro que ficaram muito doentes com COVID-19 viram os seus tumores encolherem ou crescerem mais lentamente.
“Não sabíamos se era real, porque estes pacientes estavam muito doentes”, diz o Dr. Ankit Bharat, chefe de cirurgia torácica da Northwestern University. “Foi porque o sistema imunitário foi tão desencadeado pela COVID-19 que também começou a matar células cancerígenas? O que foi?
Bharat e a sua equipa decidiram realizar um estudo para descobrir se o aparente “benefício” da COVID-19 para estes pacientes com cancro poderia ensinar-lhes alguma coisa sobre uma potencial nova forma de combater o cancro – ou se era simplesmente uma pista falsa. Eles publicaram suas descobertas em 15 de novembro no Jornal de investigação clínica.
Usando uma combinação de células humanas e modelos animais, Bharat e a sua equipa descobriram que, na presença do SARS-CoV-2, as células imunitárias chamadas monócitos agem de forma diferente do que normalmente fazem. Normalmente, os monócitos, como parte do sistema imunológico, percorrem a corrente sanguínea e alertam outras células do sistema imunológico sobre a presença de células estranhas ou patógenos; alguns monócitos podem atrair células imunológicas que matam o câncer para os tumores, mas outros não são tão eficazes nesse sentido. Isto porque, em alguns casos, as células cancerígenas podem cooptar monócitos – “como um demónio que invoca forças”, diz Bharat – e formar uma parede imunitária que protege o tumor de ser descoberto e atacado por defesas imunitárias adicionais.
Mas durante uma infeção por COVID-19, o SARS-CoV-2 liga-se a estes monócitos e, ao fazê-lo, faz com que voltem a realizar a sua função original: defender o corpo contra o cancro. “Eles têm a mesma aparência e ainda são recrutados para os locais do tumor, mas em vez de proteger as células cancerígenas, começam a trazer células assassinas naturais específicas – que são as principais células do corpo que matam o câncer – para esses locais do tumor”, diz Bharat. . “Então, onde antes o câncer fazia lavagem cerebral nos monócitos para protegê-lo, o vírus agora os ajuda a atacar o câncer.”
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É uma reviravolta potencialmente poderosa que – se confirmada por estudos em humanos – poderá representar uma nova forma de controlar o cancro. Ao analisar o receptor nos monócitos aos quais o vírus COVID-19 se ligou, Bharat descobriu um composto que atualmente não é usado para tratar nenhuma doença, mas que é uma imitação próxima do vírus COVID-19 na forma como se liga ao monócito. para induzir a transformação da célula em uma célula que combate o câncer. “Podemos usar um medicamento para causar o mesmo efeito que o RNA do vírus COVID-19 estava fazendo”, diz. “Ao manipular esse caminho através do medicamento, poderemos ajudar pacientes com muitos tipos diferentes de câncer, especialmente aqueles com câncer em estágio 4”.
Em testes em animais, o composto – denominado dipeptídeo muramil (MDP) – reduziu os tumores em 60% a 70% em ratos com cancros humanos, incluindo mama, cólon, pulmão e melanoma.
Mais estudos são necessários para confirmar se as células têm o mesmo efeito no combate ao cancro nas pessoas, mas há indícios promissores. Esses monócitos transformados e sinalizadores de câncer, chamados monócitos não clássicos indutíveis, são raros em comparação com outros tipos de monócitos, mas tendem a proliferar quando ocorre inflamação, como durante uma infecção por COVID-19. Os cirurgiões de transplantes já os identificaram em pessoas que fizeram transplantes de pulmão e baço, e Bharat está conduzindo pesquisas adicionais para entender por que o processo de transplante e as infecções por COVID-19 – que ativam o sistema imunológico – desencadeiam a alteração específica nos monócitos. Curiosamente, a transformação não ocorre com todos os vírus baseados em RNA; Bharat testou a gripe e a parainfluenza, que também são vírus de RNA, e não conseguiu ver surgir a mesma população de monócitos que combatem o câncer.
Outra parte intrigante da equação, diz Bharat, é que esta via é independente dos tratamentos imunológicos com células T que estão a tornar-se uma grande parte da terapia do cancro agora, em que os médicos aumentam a população de células T que podem reconhecer e atacar as células cancerígenas. Podem ser eficazes, mas geralmente só funcionam durante algum tempo, uma vez que os cancros encontram rapidamente formas de contornar as células T e tornam-se resistentes às terapias.
As alterações induzidas pelo vírus nos monócitos, por outro lado, não dependem das células T. Bharat testou a abordagem em camundongos geneticamente criados para não terem células T e ainda observou um forte efeito dos monócitos nos tumores desses animais. Isso significa que os monócitos podem ajudar a reforçar a resposta do corpo à imunoterapia – e a sua capacidade de combater tumores. Muito mais pesquisas são necessárias antes que a descoberta leve a qualquer tratamento. Mas “esta abordagem poderia potencialmente ser usada para promover a regressão”, diz ele.
