O mercado de trabalho tem estado implacavelmente aquecido desde que a economia dos EUA começou a recuperar do choque da pandemia. Mas há sinais de arrefecimento à medida que as férias se aproximam.
Empregadores adicionou 150.000 empregos em outubro numa base ajustada sazonalmente, informou o Departamento do Trabalho na sexta-feira, um número que ficou aquém das previsões dos economistas.
Os números de contratações de agosto e setembro foram revisados para baixo, subtraindo mais de 100 mil empregos dos relatórios anteriores. E a taxa de desemprego, com base num inquérito às famílias, subiu para 3,9%, face aos 3,8% de Setembro.
Mas havia fatores atenuantes nos dados. Cerca de 96 mil pessoas relataram estar desempregadas devido a uma greve ou disputa laboral, o maior número desde 1997 – em grande parte devido às greves na indústria automóvel que terminaram desde então.
Levando em conta essas peculiaridades, a criação de empregos ainda parece saudável. A média de três meses – um ponto de referência frequente para os economistas – é de 204 mil, um ritmo robusto segundo os padrões históricos. E a economia gerou ganhos de emprego durante notáveis 34 meses consecutivos.
“Isso é um pouco preocupante, mas, por enquanto, ainda são números fortes”, disse Sonu Varghese, estrategista-chefe de mercado do Carson Group, uma empresa de gestão de ativos, sobre os dados de outubro. “Acho que isso ainda é apenas normalização.”
Os mercados reagiram positivamente às notícias. Os sinais do recente arrefecimento reforçaram as expectativas de que a Reserva Federal iria adiar novos aumentos das taxas de juro na sua luta contra a inflação persistente. Os preços dos títulos subiram e as ações apresentaram o quinto dia consecutivo de ganhos.
Porque temem que o rápido crescimento dos rendimentos possa estimular preços mais elevados, os decisores políticos da Fed foram encorajados pelas recentes desacelerações no crescimento dos salários. O relatório do Departamento do Trabalho mostrou que o rendimento médio por hora aumentou 0,2% em Outubro em relação ao mês anterior, um pouco menos do que o esperado e 4,1% superior ao do ano anterior.
Claudia Sahm, economista do Fed de 2007 a 2019 e arquiteta de um indicador de recessão confiável, disse que o relatório de outubro não sugeria “uma boa direção” para o mercado de trabalho. Mas ela disse que seria necessário um aumento de longo prazo no desemprego para sinalizar uma recessão que se aproxima.
A economia expandiu-se a uma taxa anualizada de 4,9% de Julho a Setembro, o Departamento de Comércio informou semana passada. Ao longo do ano, a economia desafiou as previsões de uma recessão, mesmo com a persistência da inflação, reduzindo o sentimento dos consumidores e, em certa medida, a confiança empresarial.
A economia também passou por uma tremenda bifurcação nos últimos dois anos, com o património líquido médio das famílias a aumentar, enquanto a taxa de pobreza voltou a subir desde os seus mínimos em 2021.
O enorme aumento das taxas de juro da Fed – para mais de 5%, face a quase zero no início do ano passado – poderá ser sentido de novas formas à medida que o Inverno se aproxima, com os mutuários de baixos rendimentos e as empresas endividadas a parecerem especialmente vulneráveis. Os empréstimos para automóveis são proibitivamente caros para muitos. O mercado imobiliário, prejudicado pela falta de oferta e pelas taxas hipotecárias que se aproximam dos 8%, quase congelou em muitas regiões e bloqueou dezenas de potenciais compradores de casas de classe média.
Mas para os proprietários, que representam dois terços das famílias americanasa taxa média sobre a dívida hipotecária pendente ainda é de apenas 3,6% porque milhões de pessoas compraram ou refinanciaram casas em condições de baixo custo até ao início de 2022.
A América corporativa também aproveitou a época de baixos custos de empréstimos e financiou empresas com crédito fácil. Mas as taxas de juro deverão permanecer elevadas durante grande parte do próximo ano, numa altura em que um grande número de empresas necessita de novo financiamento. As pequenas empresas já estão a caminhar através da lama de encargos de dívida mais elevados, pagando agora aproximadamente 10% de juros sobre empréstimos de curto prazo, de acordo com o National Federal of Independent Businesses.
“As pequenas empresas enfrentaram desafios para obter acesso ao capital e gerir fluxos de caixa neste ambiente”, disse John Gibson, presidente-executivo da Paychex, uma grande empresa de serviços de folha de pagamento, durante uma teleconferência trimestral com acionistas.
No entanto, Gibson acrescentou que “as pequenas empresas continuam a contratar trabalhadores a taxas sustentadas, mas modestas”, e que ele e a sua empresa “não vêem qualquer mudança material no macroambiente”.
Muitos analistas de mercado dizem aos clientes que, a menos que ocorra um grande choque, a economia poderá continuar a avançar, embora a um ritmo mais lento. As demissões, uma preocupação constante, estão bem abaixo das médias históricas. E as medidas de produtividade da força de trabalho também obtiveram ganhos impressionantes nos últimos meses.
“Um mercado de trabalho americano sólido como uma rocha avança, embora a um ritmo moderado”, disse Joe Brusuelas, economista-chefe da empresa de contabilidade RSM, resistindo ao sentimento de pessimismo que surge em alguns comentários. “Os ganhos de rendimento continuam a superar a inflação, o que é um bom presságio para o consumo que se aproxima da tradicional época de férias.”
No Outono passado, os principais inquéritos revelaram que a grande maioria dos especialistas tinha um elevado nível de confiança na proximidade da recessão. Neste outono, as previsões para o próximo ano são mais confusas.
Num inquérito da CNBC a economistas, estrategistas de Wall Street e analistas de mercado, 49 por cento disseram que ainda esperavam uma recessão nos próximos 12 meses, enquanto 42 por cento previram uma “aterragem suave”, na qual a inflação continua a diminuir sem uma contracção generalizada.
Ao longo deste ano, tem havido tensão entre o sentimento sombrio do consumidor e a impressionante resiliência dos dados económicos gerais. A inflação desceu significativamente desde o seu pico em junho de 2022 e a atividade comercial permaneceu brilhante.
Mas muitos americanos ainda lutam com uma crise de acessibilidade mais estrutural – na habitação, nos cuidados de saúde, nos cuidados infantis e muito mais – que já estava a agravar-se muito antes deste surto de inflação. O aumento cumulativo dos preços no consumidor nos últimos anos contribuiu muitas vezes para essa luta. De acordo com um relatório do Bank of America, o pagamento médio de cuidados infantis para as famílias dos EUA aumentou mais de 30% desde 2019.
Um conjunto mais recente de preocupações também está a ocupar as mentes das famílias, dos mercados e dos economistas.
A suspensão dos pagamentos obrigatórios de empréstimos federais a estudantes, uma medida de alívio à pandemia, terminou em outubro e deverá reduzir os orçamentos de milhões de pessoas. Uma paralisação do governo está iminente se o Congresso não conseguir chegar a acordo sobre o financiamento para além de 17 de Novembro. Isso poderá afectar os mercados e o emprego se se prolongar.
Na frente geopolítica, “o Médio Oriente continua a ser um barril de pólvora”, disse David Kelly, estrategista-chefe global da JP Morgan Asset Management, observando o “risco de que o Irã ou os Estados Unidos possam ser atraídos mais diretamente para o conflito, com consequências muito graves”. além de uma potencial interrupção no fornecimento de petróleo”.
Para além de qualquer impacto humanitário, tal perturbação nos mercados petrolíferos globais poderia ter sérias implicações para os preços da energia nos EUA e fazer subir novamente a inflação. Mas o impacto tem sido limitado até agora, tendo os preços da gasolina caído nas últimas semanas.
No geral, será difícil arrastar a economia americana de 27 biliões de dólares para uma recessão, mesmo com o aumento das pressões descendentes. As famílias dos EUA, apesar das suas diversas dificuldades, estão numa posição financeira mais saudável do que em 2019 em todos os grupos.
De acordo com a Fed, o património líquido ajustado pela inflação das famílias no último trimestre aumentou para 3.500 dólares em 2022, contra 400 dólares em 2019 – circunstâncias que podem continuar a melhorar no próximo ano se o mercado de trabalho permanecer intacto.
Tenisha Hodges, de Detroit, está entre aqueles que se sentem melhor ultimamente. Hodges, 45 anos, trabalhou como gerente de hospital até 2020, quando os bloqueios a levaram a procurar outro trabalho. Ela conseguiu um emprego na Chrysler ganhando cerca de US$ 16 por hora de renda antes dos impostos. Mas ela foi classificada como trabalhadora temporária, embora muitas vezes trabalhasse seis dias por semana; então seus benefícios eram limitados e ela diz que teve que arranjar outro trabalho para sobreviver.
“Eu ainda tinha que trabalhar no Amazon Flex, fazendo entregas talvez dois ou três dias por semana”, disse ela.
Ao abrigo de um acordo contratual negociado pela United Automobile Workers, os trabalhadores temporários como a Sra. Hodges poderão obter estatuto permanente após 90 dias e poderão ascender ao topo da escala salarial em apenas três anos.
Para Hodges, isso pode significar um salto para mais de US$ 40 por hora em salário.
“É, tipo, uma mudança de vida”, disse ela. “E gosto porque agora me coloca numa posição em que posso dirigir um veículo para a empresa em que trabalho. Isso é um motivo de muito orgulho para mim.”
