O combate mais feroz da guerra da Ucrânia pode estar na Rússia

Um comandante de forças especiais russas serviu em quatro frentes de batalha no leste da Ucrânia depois de ingressar na invasão da Rússia há quase três anos. Ele disse que a luta mais feroz que viu agora está se desenrolando em casa, pois o exército russo que ele serve lutas para libertar uma lasca de território nacional das forças ucranianas.

A prolongada batalha pela cidade russa ocupada de Sudzha e pela paisagem circundante emergiu inesperadamente como um dos pontos focais de uma guerra lutada pelo destino do Estado Ucraniano. Ambos os lados cometeram uma parcela significativa de suas reservas limitadas para controlar Sudzha, uma sede do condado de uma vez sonolenta na região de Kursk, perto da fronteira dos dois países.

“Essas são as batalhas mais brutais – não vi nada assim durante toda a operação militar especial”, disse o comandante, que lidera cerca de 200 homens brigando em Kursk, em entrevista perto da linha de frente no final do ano passado, usando o O eufemismo de Kremlin para a guerra. Ele solicitou que fosse identificado apenas por seu indicativo, Hades, de acordo com o Protocolo Militar.

Ambos os lados veem Kursk como território obrigatório, um elemento importante nas negociações de paz esperadas prometidas pelo presidente Trump. Analistas militares dizem que as forças ucranianas investiram algumas de suas melhores reservas em Kursk, na esperança de usar sua conquista como um chip de barganha nas negociações.

Para o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, a incursão ucraniana – a primeira invasão do território russo desde a Segunda Guerra Mundial – tem sido um constrangimento contínuo. Ele está determinado a empurrar a Ucrânia para que não precise fazer nenhuma concessão para recuperar o território, e Moscou implantou dezenas de milhares de soldados, incluindo recrutas e aliados norte -coreanos, para repelir os invasores, segundo autoridades dos EUA.

Os ucranianos “queriam conduzir as negociações de uma posição de força”, disse o tenente -general Apti Alaudinov, comandante da unidade de forças especiais de Akhmat da região da Chechênia da Rússia, em entrevista na região de Kursk em dezembro. “Quando chega a hora das negociações, não está claro se elas ainda podem dizer que estão aqui”.

Com as apostas tão altas, os soldados russos brigando em Kursk acreditam que a luta está prestes a se tornar ainda mais sangrenta.

“Estamos esperando o Bakhmut 2.0”, disse Hades, o comandante russo que serve em Akhmat, que é composto em grande parte dos remanescentes dos paramilitares de Wagner.

Bakhmut é uma cidade ucraniana cujas ruínas Wagner capturaram em 2023 após um ataque de nove meses ao custo de dezenas de milhares de baixas. O impasse foi emblemático da estratégia de espera da Ucrânia, mesmo diante da mão de obra e poder de fogo superior da Rússia.

Outro comandante russo, que insistiu em anonimato por razões de segurança, disse que o custo de um confronto seria impressionante. O derramamento de sangue, as baixas, é “inimaginável”, disse ele.

Um fotógrafo que trabalha para o New York Times teve acesso a Kursk no final do ano passado e foi autorizado a entrevistar e fotografar soldados russos em um hospital e perto da linha de frente, assim como civis, alguns que fugiram de suas aldeias e outros que ficaram para trás .

Alguns dos soldados entrevistados foram veteranos de Wagner que se juntaram a Akhmat após o fracassado motim do líder dos mercenários, Yevgeny V. Prigozhin. Eles disseram que a unidade das Forças Especiais da Chechênia se assemelhava mais à estrutura solta de sua antiga força paramilitar.

Outros soldados entrevistados foram voluntários recentes que se juntaram para aproveitar os bônus de inscrição em ascensão. Eles disseram que a oportunidade de lutar dentro de seu próprio país provocou um incentivo adicional para ingressar em uma guerra cujos objetivos ou causas mais amplas que eles lutaram para articular.

“Esta é a nossa terra, esse é o nosso povo e nossos valores”, disse Aleksandr, um soldado contratado russo que foi ferido por uma luta de argamassa em Kursk, em entrevista em um centro médico. “Precisamos lutar por eles.”

Desde que a invasão ucraniana começou há seis meses, ambos os lados sofreram fortes perdas no terreno exposto e plano exposto de Kursk pontuado por pequenas aldeias, embora os exércitos guardem de perto suas taxas de vítimas. A Rússia, em avanços glaciais, conseguiu recuperar cerca de 60 % das cerca de 500 milhas quadradas capturadas inicialmente pela Ucrânia.

Entre os dois exércitos, há cerca de 2.000 a 3.000 civis russos, que ficaram presos pela velocidade do avanço ucraniano inicial e pelo fracasso do governo russo em montar uma evacuação.

Os dois lados se culparam por não fornecer condições para que os restantes moradores saíssem, forçando esses civis a suportar o inverno russo com suprimentos alimentares em declínio e sem água corrente, aquecimento ou eletricidade. À medida que as forças russas se aproximam, elas estão sendo submetidas a bombardeio crescente.

Os analistas e parentes dos moradores de Sudzha temem que a dependência dos militares russos no atentado pesado e na determinação da Ucrânia em defender a cidade ameaçar uma catástrofe humanitária em um nível não visto na Rússia desde a Guerra Civil na Chechênia nos anos 90. No final de janeiro, as forças russas estavam a poucos quilômetros do centro da cidade.

Na Ucrânia, a invasão russa causou sofrimento civil em uma escala muito maior, com greves em edifícios residenciais, hospitais, igrejas e uma variedade de instalações de energia.

Pasi Paroinen, analista militar do Black Bird Group, com sede na Finlândia, disse que o ataque russo a Sudzha seria caro para soldados e civis, porque a Ucrânia havia implantado em Kursk sua força mais forte.

Lyubov, mãe de quatro filhos, faz parte de um grupo de moradores de Kursk que há meses vêm pedindo publicamente um corredor humanitário para evacuar parentes presos em Sudzha. Ela disse que temia que o ataque impedindo a cidade deixasse seus pais e outros lá com poucas chances de sobrevivência.

“Quando as tropas russas entram nos assentamentos, apenas ruínas e cinzas permanecem das casas”, disse ela em entrevista, acrescentando: “Este é um terrível sistema de resgate”.

As cenas apocalípticas descritas por civis que escaparam das aldeias vizinhas de Sudzha prenunciam a intensidade da batalha iminente pela cidade.

Nas entrevistas, esses civis forneceram relatos mistos de ocupação ucraniana.

Zoya, 64 anos, descreveu a simpatia inicial dos soldados ucranianos que ocupavam sua aldeia, Pogrebki, em 12 de agosto. Ela disse que os primeiros soldados que vieram à casa deram ao marido um bando de cigarros e ofereceram sua ajuda.

“Eles eram rapazes muito legais”, disse ela.

(Zoya e outros civis que foram entrevistados estão sendo identificados por seus primeiros nomes apenas para protegê -los contra leis de censura russa.)

Essa camaradagem diminuiu quando os combates se intensificaram, de acordo com aqueles que fugiram. Os soldados ucranianos começaram a ver civis russos como um obstáculo – ou pior, como potenciais informantes que poderiam doar suas posições.

Zoya e seu marido ficaram sem comida e subsistiam em batatas congeladas ocasionais que eles cavaram do jardim. Durante uma dessas missões, um drone explodiu perto do marido. Ele morreu em seus braços minutos depois, ela disse.

Zoya passou a maior parte do tempo se abrigando de bombardeios constantes em seu porão, um trecho de escuridão que a fez alucinar e perder temporariamente seu senso de visão e tempo. A fome finalmente a levou a tentar escapar.

“Não havia nenhum lugar para morar – era tão assustador lá, tudo foi destruído”, disse ela em entrevista.

Ela disse que caminhou cinco quilômetros por campos cheios de tanques russos destruídos e soldados mortos antes de chegar às posições russas em novembro.

Outra mulher chamada Natalia, 69, que usa uma cadeira de rodas, contou uma experiência semelhante.

Ela disse que os soldados ucranianos inicialmente trouxeram seu pão, água e insulina para seu diabetes depois de ocupar sua vila de Novoivanovka. Os soldados pararam ocasionalmente para conversar sobre uma xícara de chá.

O tratamento piorou à medida que os combates se aproximaram.

Ela disse em uma entrevista que seu marido morreu depois de ser sumariamente baleado por um soldado ucraniano. Sua conta não pôde ser verificada de forma independente e a Ucrânia disse repetidamente que adere às leis humanitárias em Kursk.

Em novembro, Natalia estava se abrigando em um porão na terra de ninguém. Um dia, ela disse, um grupo de reconhecimento russo chegou à casa e disse a ela que sua única chance de sobrevivência era escapar.

“Eles disseram: ‘Por favor, saia, mas você puder – caso contrário, você morrerá'”, disse Natalia.

Ela disse que outros moradores sobreviventes ajudaram a levá -la para outra vila, onde seu grupo acabou sendo resgatado por tropas russas.

Os moradores de Sudzha agora temem que dificuldades semelhantes estão chegando a seus parentes presos.

No início de fevereiro, um míssil atingiu o internato de Sudzha, que abrigou cerca de 100 pessoas deslocadas das aldeias periféricas. Ambos os lados se culparam pelo ataque.

O ataque matou pelo menos quatro pessoas; Os soldados ucranianos evacuaram sobreviventes para a Ucrânia.

“Não sabemos de onde veio o foguete”, disse Yulia, uma mulher russa cujos pais sobreviveram à greve. Ela disse que os soldados ucranianos “vieram e ajudaram a cavar as pessoas dos escombros e salvaram nosso povo”.

Um russo chamado Sergei disse que as mensagens em vídeo da família na cidade às vezes o alcançaram após sua ocupação. Ao longo dos meses, ele disse, ele observou o cabelo seus cabelos brancos, seus corpos ficavam magros e os sons das explosões crescem mais alto.

“Sinto muito por estar chorando”, disse sua irmã em um vídeo visto pelo Times, parabenizando Sergei por seu aniversário. “Eu gostaria de ter feito isso pessoalmente, pelo menos por telefone. Você sempre reclamou que eu chamo muito pouco. ”

“A mãe não pode parabenizá -lo, porque ela luta para subir as escadas. Ela está quase sempre no porão ”, acrescentou a irmã. “Ela se junta aos meus parabéns.”

Eventualmente, os vídeos se tornaram dolorosos demais para se assistir, disse Sergei, levando -o a mudar para passar textos ocasionais.

Constant Méheut e Yurii Shyvala Relatórios contribuídos de Kyiv e Milana Mazaeva de Tbilisi, Geórgia.