EUÉ época de Natal e os símbolos da época estão por toda parte. As plantas de Natal incluem inúmeras espécies de coníferas, poinsétia, visco e azevinho. Em termos de espécie, a poinsétia é a mais popular durante as férias, com mais de 70 milhões de unidades vendidas por ano. Esta espetacular maravilha sazonal vermelha e verde é, economicamente, o vaso de planta mais importante da América e os Estados Unidos são o produtor mais importante do mundo.
Nem sempre foi assim. Como uma planta costeira desengonçada da Mesoamérica chegou aos shoppings de Natal? O caminho da Poinsétia começa na natureza e passa pela domesticação, pela apropriação cultural repetida e, eventualmente, pela produção industrial moderna. Esse caminho demonstra que a planta é mais do que um simples símbolo do Natal, mas um produto do império e do consumo.
As poinsétias selvagens ainda crescem ao longo das falésias costeiras do Pacífico, varridas pelo vento, no sul do México e no norte da Guatemala. As poinsétias selvagens do interior são raras; alguns existem nos estados mexicanos de Guerrero e Oaxaca. Uma população de Guerrero é geneticamente próxima do tipo cultivado, sugerindo que a domesticação inicial da planta provavelmente ocorreu naquela região.
Não se sabe se foi domesticado pelos astecas ou por uma civilização anterior. Na época em que os espanhóis do século 16 conquistaram o México, a planta foi domesticada e usada como ornamental em diversas cerimônias. Além disso, suas brácteas vermelhas, as folhas ao redor das pequenas flores amarelas, eram a fonte de um corante, e sua seiva leitosa era usada para fins medicinais. Na língua asteca Nahuatl, a planta é chamada de “cuetlaxochitl”Ou“ flor murcha ”, refletindo a fragilidade das primeiras plantas.
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A política geral dos conquistadores espanhóis era demonizar e proibir o uso de plantas domesticadas nativas do Novo Mundo, como o amaranto. Mas acabaram por abranger algumas plantas indígenas, como a que hoje conhecemos como milho – milho. No caso da amendoim, os frades franciscanos do século XVII cooptaram seu uso para decorar presépios e altares, bem como para converter os povos indígenas ao cristianismo. Eles o renomearam como “flor de nochebuena” ou “flor da véspera de Natal”, pois floresce na época do Natal.
Uma lenda de origem evoluiu sob o domínio colonial espanhol para acompanhar a associação da planta com o Natal. Segundo a história, uma menina pobre chamada Pepita foi ver um presépio local. Envergonhada por não ter nenhum presente, ela coletou um buquê de ervas daninhas no caminho. Relutante em entrar na igreja apenas com ervas daninhas, ela hesitou. Sua prima lembrou-lhe que um presente dado com amor é precioso aos olhos de Deus. Quando a menina presenteou o menino Jesus com ervas daninhas, elas milagrosamente se transformaram em um buquê de flores. flor de nochebuena.
Os detalhes precisos de como a poinsétia chegou aos Estados Unidos permanecem obscuros. É claro que o diplomata e botânico amador Joel Roberts Poinsett desempenhou algum papel na introdução da planta, mas como, porquê ou quando não está claro. Poinsett foi o primeiro embaixador dos Estados Unidos no recém-nascido México, de 1825 a 1829, quando encontrou e apreciou a planta durante uma visita perto da cidade de Taxco, Guerrero. Sob sua influência, flor de nochebuena seguiu para a Filadélfia para sua estreia internacional na exposição de flores da Sociedade Hortícola da Pensilvânia de 1829. Chamada pela primeira vez por vários nomes nos Estados Unidos, como “flor de chama mexicana” e “folha pintada”, “poinsétia” – o nome associado ao Ministro Poinsett – acabou pegando.
À medida que a poinsétia se tornou cada vez mais popular nos Estados Unidos, os produtores mexicanos procuraram exportá-la para o mercado norte-americano. Para bloqueá-los, no entanto, Poinsett avisou os produtores de que havia obtido uma patente para a planta, embora nenhuma documentação de qualquer tipo fundamentasse a reivindicação da planta. Por tão pobre diplomacia, seu nome foi apropriado no México na palavra “poinsétismo” que significa “arrogante e intrometido”.
No entanto, Poinsett desempenhou um papel na mudança da forma como vemos a planta hoje como um item consumível de Natal. No final de 1800, a produção de amendoim se espalhou pelos estados dos EUA e até pela Europa. A atual popularidade na produção de poinsétias remonta aos esforços da família de migrantes alemães Ecke. Sem o papel da família, a planta não seria tão onipresente como é hoje.
Albert Ecke e sua família pararam na Califórnia em 1900, a caminho de estabelecer um sanatório vegetariano em Fiji. Eles apreciaram o clima da Califórnia e se estabeleceram na região de Los Angeles, cultivando diversas espécies para a indústria de flores de corte. Em 1909, eles restringiram seu foco às poinsétias. Depois que Albert Ecke faleceu, seu filho Paul mudou o negócio para Encinitas, perto de San Diego.
Durante a primeira metade do século 20, a poinsétia era popular, mas fiel ao seu nome Nahuatl, uma planta que murchava facilmente. Um cliente poderia esperar que suas brácteas escarlates não persistissem por mais de 10 dias. Como Fritz Bahr, um floricultor da época observado“Talvez nenhuma outra planta ou flor que manuseamos durante a semana do Natal tenha vida mais curta, murche mais rápido ou seja mais decepcionante para quem a recebe; no entanto, quando chega o próximo Natal, voltam as mesmas exigências por Poinsétias e as decepções de um ano atrás são todas esquecidas.
A família Ecke abraçou inovações na produção de amendoim. Um exemplo é que eles sombrearam suas plantas para afinar a floração. As poinsétias são conhecidas como plantas de dias curtos; isto é, requerem várias semanas de longas noites para estimular a floração. A família Ecke cobriu suas estufas com um pano preto ajustável para criar o momento perfeito para induzir a floração, de modo que as plantas tivessem a quantidade de floração disponível quando chegassem às lojas.
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Outro exemplo é a proliferação de novas cultivares pela família Ecke e outros produtores. Em comparação com os cultivares originais, os cultivares mais recentes ofereciam uma variedade de vantagens, incluindo robustez, floração mais longa, floração mais precoce, nanismo, brácteas maiores, folhagem verde mais escura e muito mais. Novas cores evoluíram. Poinsétias agora vêm com brácteas brancas, laranja, amarelas, rosa, roxas, azuis e vários tons de vermelho. Algumas cultivares apresentam brácteas manchadas ou bicolores; A variedade “Ice Punch” de Ecke tem brácteas rosadas com um toque branco no meio de cada uma.
Paul Ecke Jr. assumiu a empresa em 1963 e a expandiu agressivamente. Em 1992, Paul Ecke III assumiu as rédeas do que ficou conhecido como “Ecke Ranch”. Ele transferiu a parte de propagação da empresa para a Guatemala (círculo completo de volta ao cuetlaxochitl pátria) devido à maior concorrência. As fábricas poderiam ser estabelecidas lá e então “concluídas” na Califórnia para um prazo preciso de entrega nos mercados dos EUA e internacionais. No seu auge, o Ecke Ranch abastecia 70% do mercado dos EUA e cerca de metade do consumo mundial de amendoim.
A tendência para a indústria agrícola nas últimas décadas tem sido uma série de aquisições e fusões. Por exemplo, a gigante da biotecnologia agrícola Monsanto foi comida pela Bayer Crop Science. O Rancho Ecke enfrentou o mesmo destino. A família vendeu a empresa em 2013 para o grupo holandês Agribio, que por sua vez se fundiu com a alemã Dümmen, empresa que tinha experiência no mercado europeu de amendoim. No entanto, as quatro gerações de Eckes deixaram o seu legado.
A poinsétia não é simplesmente uma planta associada ao Natal. É um produto com raízes nas Américas, apropriado culturalmente ao longo dos séculos e agora produzido em massa para consumo em todo o mundo. Na próxima vez que você comprar uma amendoim na loja, considere o longo caminho que ela percorreu até onde está agora.
Dr. Norman Ellstrand é Professor Emérito de Genética na Universidade da Califórnia em Riverside e colaborador regular do Raincross Gazette, o jornal online de Riverside.
Nathan Ellstrand é pesquisador parceiro de pós-doutorado da Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) na San Diego State University e historiador da política e religião transnacional do século XX entre os Estados Unidos e a América Latina. Nathan Ellstrand não é funcionário da DPAA; ele apoia a DPAA através de uma parceria. As opiniões apresentadas são de responsabilidade do autor e não representam necessariamente as opiniões da DPAA, do DoD ou de seus componentes.
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