“O chá conquistou meu coração”, explicou Liz Coleman enquanto se afundava em uma cadeira sob o teto pintado de dourado do Grand Café em Oxford, Inglaterra. “Mas não consigo viver sem café.”
Coleman, 31, estava tomando sua dose de cafeína com um café com leite de amêndoa que ela tomou durante o intervalo de uma conferência próxima este mês. Como mulher britânica de ascendência persa, o chá tem um papel importante na sua vida doméstica, disse ela, mas quando está fora é sempre café.
O chá está profundamente enraizado no tecido cultural da Grã-Bretanha, tendo chegado na década de 1650, depois que comerciantes holandeses o trouxeram da China para a Europa. Séculos de tradição fizeram dela a bebida quente preferida do país. Mas o café, um rival de longa data, tem desafiado cada vez mais esse estatuto, e um inquérito recente sugeriu que tinha finalmente tirado o chá do seu lugar privilegiado, desencadeando uma guerra de estatísticas enquanto as duas indústrias defendem as suas bebidas.
Então, o café é realmente a nova bebida nacional dos britânicos?
Para os clientes dos cafés em Oxford – onde os historiadores rastrearam algumas das primeiras cafeterias da Grã-Bretanha e onde um novo cenário de cafés especiais explodiu nos últimos anos – é complicado.
O Grand Café está no local de um cafeteria fundada em 1650. Numa manhã recente, o proprietário do café, Ham Raz, explicou que os turistas muitas vezes pediam chá de folhas soltas com as suas sanduíches, scones e bolos, mas que os clientes britânicos normalmente tomavam café.
Quando chegou a Oxford pela primeira vez, há 30 anos, ele disse: “O povo britânico não queria correr tantos riscos”.
“Agora todo mundo está tomando café”, acrescentou Raz, 51 anos. “E o comportamento das pessoas está mudando”.
O recente boom do café remonta ao final da década de 1990 e início da década de 2000, quando as cadeias de café do mercado de massa, incluindo a britânica Costa Coffee e marcas americanas como a Starbucks, deram início a uma obsessão nacional pelo café expresso.
Mas talvez sejam os cafés mais recentes de Oxford, impulsionados pelas preferências dos seus clientes por café artesanal de alta qualidade, que possam oferecer uma janela para a crescente importância da bebida nas rotinas – e nas carteiras dos britânicos. No café Missing Bean, Liz Fraser estava rabiscando em seu caderno e saboreando um cortado duplo.
Fraser, 48 anos, escritora de viagens nascida em Oxford, lembra-se claramente de sua primeira xícara de café “de verdade”.
“Tomei meu primeiro cappuccino no Reino Unido em 1998, logo após o nascimento de minha primeira filha”, disse ela, acrescentando que “era como entrar em um país diferente”. Até então, ela só havia tomado café instantâneo.
Oitenta por cento das famílias na Grã-Bretanha ainda compram café instantâneo para consumo doméstico, especialmente aqueles com 65 anos ou mais, de acordo com a Associação Britânica do Café, embora o café moído e as cápsulas estejam a aumentar em popularidade, especialmente entre as gerações mais jovens. O país bebe cerca de 98 milhões de xícaras de café por dia.
O Missing Bean serve xícaras de pratos quentes desde 2009. Desde então, a cultura do café especial cresceu como uma alternativa às redes em quase todas as esquinas, disse um dos fundadores do café, Ori Halup.
“Eu diria com muito orgulho naquela época que éramos o único bom café que você poderia encontrar aqui, e agora posso lhe dar 10 ótimos lugares para tomar café em Oxford”, disse ele, acrescentando: “E essa opção é incrível”.
The Missing Bean cresceu para incluir cinco cafés – alguns fora de Oxford – uma torrefação, uma padaria e uma loja online que faz entregas em toda a Grã-Bretanha. Os baristas atrás dos balcões dos cafés dedicam tempo, cuidado e atenção a cada bebida, como criar uma arte complexa para os cafés com leite no leite espumoso enquanto eles são servidos.
“É algo que você não pode fazer em casa, o que sempre acrescenta magia”, disse Halup. “A maioria das pessoas não tem máquina de café expresso, moedor e tudo mais.”
Mas ele reconhece que o chá ainda tem um papel importante na psique nacional. “Acho que as pessoas ainda bebem mais chá do que café, só que de uma maneira diferente”, disse ele. “Você toma chá em casa porque é praticamente de graça comparado a um café fora.”
Halup é apenas um entre muitos céticos em relação aos recentes relatos de que a crescente cultura cafeeira da Grã-Bretanha eliminou o chá.
Um estudo publicado em agosto A pesquisa do Statista era pequena – apenas 2.400 pessoas – mas 63% dos entrevistados disseram que bebiam café regularmente, com apenas 59% escolhendo chá regularmente.
Sharon Hall, presidente-executiva da Associação de Chá e Infusões do Reino Unido, disse em comunicado que os britânicos bebem mais de 100 milhões de xícaras de chá por dia – dois milhões a mais do que o total estimado para o café.
Reforçando o caso do café, os consumidores britânicos compraram quase o dobro dos pacotes de café nos supermercados entre agosto de 2022 e agosto de 2023 em comparação com o chá, de acordo com dados partilhados pela Kantar. Mas esta evidência é contestável: um pacote de 200 saquinhos de chá duraria muito mais do que um saco de 200 gramas de café moído, que normalmente renderia cerca de 30 xícaras. O dinheiro total gasto em café nos supermercados britânicos também foi mais que o dobro do gasto em chá, embora o café seja normalmente mais caro.
Jane Pettigrew, fundadora e diretora de estudos da UK Tea Academy, disse que sempre foi difícil rastrear com precisão a bebida quente favorita da Grã-Bretanha. O chá, disse ela, faz parte da cultura do país há mais de 350 anos, afetando a vida social, as leis e muito mais, e ela não prevê que isso desapareça tão cedo.
Desde a introdução dos saquinhos de chá produzidos em massa em meados do século 20, disse Pettigrew, “todo o romance de beber chá e sua conexão com o chá que você comprava e bebia desapareceu”.
Mas o chá de folhas soltas de alta qualidade, tal como o café especial, também está a ter um momento, disse ela, com lojas de chá focadas na produção ética e no fornecimento ecologicamente consciente a surgirem em toda a Grã-Bretanha.
“Sempre houve esse tipo de ‘Oh, o chá é tão chato’, mas ainda faz parte do consumo de bebidas em casa”, disse Pettigrew. “Durante muitos anos, eles disseram: ‘Ah, o café é muito mais emocionante e as pessoas estão bebendo mais’. E não estou preparado para aceitar isso.”
Em Cardews de Oxford, que possui que é o “fornecedor estabelecido mais antigo de cafés torrados frescos e chás finos em Oxford”, os funcionários concordaram que as pessoas procuravam cada vez mais café.
Mas os turistas tendiam a procurar algo essencialmente britânico.
“Muitas vezes nos pedem nossos chás mais ingleses”, disse Isaac Lloyd, que trabalhava atrás do balcão. “E devo dizer-lhes gentilmente que, na verdade, nenhum deste chá é cultivado na Inglaterra, embora tenhamos misturas inglesas.”
Lloyd, 18 anos, disse que gostava de adivinhar se um cliente compraria chá ou café e que muitas vezes a divisão era geracional. Mas seu colega Charlie Jordan disse que muitas vezes as pessoas o surpreendiam.
“Muitas pessoas parecem gostar muito do ritual de fazer chá”, observou Jordan, 28 anos, e isso abrange todas as idades.
Lloyd entrou na conversa rindo: “A maioria das pessoas só quer o que as tira da cama pela manhã mais rápido”.
