O número de americanos que recebem psicoterapia aumentou 30% durante a pandemia, à medida que as sessões virtuais substituíram as consultas presenciais – mas novas pesquisas diminuem a esperança de que a tecnologia tornará os cuidados de saúde mental mais disponíveis para as populações mais necessitadas.
Na verdade, descobriram os pesquisadores, a mudança para a teleterapia exacerbou as disparidades existentes.
O aumento da psicoterapia ocorreu entre grupos que já tinham mais acesso: pessoas de faixas de renda mais elevadas, que vivem em cidades, com emprego estável e mais educação, descobriram pesquisadores em uma série de estudos, o mais recente dos quais foi, publicado quarta-feira no American Journal of Psychiatry.
Entre aqueles que não beneficiaram do boom, descobriu a equipa, estão crianças de famílias de baixos rendimentos, crianças e adolescentes negros e adultos com “grave sofrimento psicológico”.
“Acho que todo o sistema de atendimento – e talvez a entrega pela Internet seja uma parte disso – parece estar se afastando daqueles que mais precisam”, disse o Dr. Mark Olfson, professor de psiquiatria do Centro Médico Irving da Universidade de Columbia e o principal autor de os estudos sobre o acesso aos cuidados.
“Estamos a ver que aqueles com maior sofrimento estão a perder terreno, em termos de probabilidade de serem tratados, e isso para mim é uma tendência muito importante e desconcertante”, acrescentou.
Não era para ser assim. Na década de 1990, a teleterapia foi defendida como uma forma de alcançar pacientes desfavorecidos que viviam em locais remotos onde havia poucos psiquiatras. Uma década depois, foi apresentada como uma alternativa mais acessível às sessões presenciais, que poderia reduzir radicalmente as barreiras aos cuidados.
“A telessaúde não correspondeu ao hype”, disse C. Vaile Wright, diretor sênior do escritório de inovação em cuidados de saúde da Associação Americana de Psicologia. As razões, acrescentou ela, não são nenhuma surpresa: muitos americanos não têm acesso a banda larga fiável e as seguradoras não reembolsam adequadamente os prestadores, que, por sua vez, optam por tratar os clientes que pagam de forma privada.
“Se você não pode pagar, não importa a modalidade, você simplesmente não pode pagar”, disse o Dr. Wright. Pode acontecer, acrescentou ela, que as sessões de terapia semanais simplesmente não sejam escaláveis para uma população ampla, e o campo deveria explorar alternativas leves, como intervenções de sessão única e terapêutica digital.
À medida que as plataformas de telessaúde crescem, elas podem atrair médicos de ambientes comunitários com a promessa de horários flexíveis e melhores condições, disse a Dra. Jane M. Zhu, professora associada de medicina na Oregon Health and Science University que estuda a acessibilidade dos serviços de saúde mental. .
Selecionando entre um grande grupo de pacientes, eles podem optar por tratar pacientes com condições mais brandas e com maior capacidade de pagamento. “É certamente algo que deveríamos saber”, disse o Dr. Zhu. “Deve haver luz em torno disso. A quem essas empresas atendem? E o que isso significa para os pacientes mais necessitados?”
A porcentagem de americanos que recebem psicoterapia permaneceu relativamente estávelde 3 a 4 por cento, durante décadas antes de iniciar um aumento gradual, disse o Dr.
Depois, dois factores – a pandemia e a explosão da teleterapia – contribuíram para um aumento acentuado, com o número de adultos a receber psicoterapia a aumentar para 8,5% em 2021, contra 6,5% em 2018. (Em comparação, a percentagem anual de adultos que tomam medicação psicotrópica permaneceu estável, em cerca de 17,5 por cento.)
Dr. Olfson disse que ficou surpreso com a magnitude do aumento. “Nunca tivemos algo como a Covid antes e nunca tivemos essa tecnologia antes”, disse o Dr. “Havia muito isolamento social, muita solidão. E essas são coisas que a psicoterapia foi projetada para abordar, de uma forma que a medicação não consegue.”
As conclusões baseiam-se no Medical Expenditure Panel Survey, que é conduzido pelo governo federal e mede como os civis americanos utilizam e pagam pelos cuidados de saúde. A pesquisa não inclui militares, encarcerados ou em lares de idosos, hospitais ou abrigos para moradores de rua.
Estudos anteriores, baseados em dados de seguros, mostraram que os gastos com saúde mental dos americanos aumentaram 54 por cento entre 2020 e 2022, num contexto de aumento de dez vezes no uso da teleterapia.
Os novos estudos revelam quais americanos estão recebendo cuidados. Uma análise de 89.619 adultos publicado no JAMA Psychiatry no mês passado descobriram que o uso de psicoterapia cresceu mais entre os entrevistados mais jovens, entre os mais instruídos e entre aqueles nas duas faixas de renda mais altas.
Um análise do uso da telessaúde por crianças e adolescentes de 2.445 domicílios chegaram a conclusões semelhantes. O estudo, publicado hoje, descobriu que crianças de famílias mais ricas, que utilizam seguros privados, eram muito mais propensas a recorrer à teleterapia. As crianças nas áreas urbanas tinham quase três vezes mais probabilidades de o utilizar do que as suas contrapartes rurais.
Durante os anos da pandemia, a utilização de serviços de saúde mental por crianças e adolescentes negros diminuiu, caindo para 4 por cento em 2021, de 9,2 por cento em 2019. No mesmo período, a utilização de cuidados de saúde mental entre crianças brancas aumentou, para 18,4. por cento de 15,1 por cento, a equipe encontrou em outro estudo.
“O que descobrimos é que isso parece estar apenas exacerbando as disparidades existentes”, disse o Dr. Olfson. “Acho que há uma necessidade real de tentar resolver isso.”
