Durante cinco anos, o reator um na usina nuclear de Three Mile Island na Pensilvânia está inativo. Agora, graças a um acordo com a Microsoft, o reator começará a funcionar novamente em 2028 — desta vez para fornecer exclusivamente à empresa de tecnologia uma grande quantidade de eletricidade de baixo carbono.
Tudo faz parte de um flerte contínuo entre a Big Tech e a energia nuclear. Em março, a Amazon Web Services concordou em comprar um data center alimentado pela energia nuclear de Susquehanna estação na Pensilvânia. Em um evento na Carnegie Mellon University em 18 de setembro, o CEO da Alphabet, Sundar Pichai mencionou pequenos reatores nucleares modulares como uma fonte potencial de energia para data centers. Os links não param por aí: o CEO da OpenAI, Sam Altman, preside os conselhos das startups nucleares Oklo e Helion Energy.
O boom da IA deixou as empresas de tecnologia lutando por fontes de energia de baixo carbono para alimentar seus data centers. Agência Internacional de Energia estima que a demanda por eletricidade de IA, data centers e criptomoedas pode mais que dobrar até 2026. Mesmo suas estimativas baixas dizem que a demanda adicional será equivalente a toda a eletricidade usada na Suécia ou — no caso de alto uso — na Alemanha.
Esse aumento na demanda por energia é música para os ouvidos da indústria de energia nuclear. A demanda por eletricidade nos EUA tem sido bastante estável por décadas, mas a escala e a intensidade do boom da IA estão mudando essa dinâmica. Um relatório de dezembro de 2023 de uma consultoria da indústria de energia declarou que a era da demanda plana de energia acabou, graças à crescente demanda de data centers e instalações industriais. O relatório prevê que o pico de demanda por eletricidade nos EUA crescerá em 38 gigawatts até 2028, aproximadamente o equivalente a 46 vezes a produção do reator um em Three Mile Island.
“(A IA) está realmente decolando e está atraindo muita atenção na indústria de energia”, diz John Kotek, vice-presidente sênior de desenvolvimento de políticas e relações públicas na associação comercial da indústria nuclear, o Nuclear Energy Institute. Kotek diz que também há um ângulo de segurança nacional. “As pessoas veem legitimamente a IA como um campo de competição entre os EUA e nossos concorrentes globais.” Os EUA ficarem para trás na corrida da IA porque não têm poder suficiente “é algo que está realmente fazendo as pessoas focarem a atenção”, diz ele.
A energia nuclear é atraente para empresas de tecnologia porque fornece eletricidade de baixo carbono 24 horas por dia, ao contrário da energia solar e eólica, que funcionam intermitentemente, a menos que sejam acopladas a uma forma de armazenamento de energia. A reativação do reator um fornecerá à Microsoft 835 megawatts de energia de baixo carbono ao longo dos 20 anos em que o acordo será executado. Como a Microsoft prometeu ser carbono negativo até 2030a crescente demanda por eletricidade da IA representa uma grande ameaça aos planos climáticos da empresa, a menos que ela consiga encontrar fontes de energia de baixo carbono. Em 2023, as emissões da Microsoft aumentou em 29 por cento em comparação com 2020, impulsionado principalmente pela construção de novos data centers.
A usina nuclear de Three Mile Island tem dois reatores. O segundo reator foi infamemente o local de um colapso parcial em 1979 e permaneceu fora de ação desde então. Mas o reator um continuou funcionando sem incidentes até 2019, quando foi retirado do ar por razões financeiras — principalmente devido à concorrência da eletricidade a gás e eólica. Kotek diz que há relativamente poucos reatores ociosos que também poderiam ser trazidos de volta online rapidamente, mas que muitos proprietários de usinas de energia estão interessados em estender suas licenças operacionais de suas usinas existentes para tentar surfar na onda de energia da IA.
