Quatro em cada cinco colônias de pinguins-imperadores na região do Mar de Bellingshausen, na Antártica, muito provavelmente perderam seus filhotes no final do ano passado devido ao desaparecimento do gelo marinho sob seus locais de reprodução. de acordo com um novo estudo.
Partes desta região costeira perderam todo o seu gelo marinho em Novembro, o que provavelmente foi antes de os pinguins terem crescido penas adultas à prova de água e aprenderem a nadar. É a primeira vez que os cientistas observam uma falha generalizada em múltiplas colónias de pinguins numa região, disseram os investigadores.
“No momento, não temos certeza se isso é apenas um pontinho”, disse Norman Ratcliffe, ecologista de aves marinhas da Pesquisa Antártica Britânica e um dos autores do novo estudo. “Mas se isto se tornar um fenómeno consistente a longo prazo, claramente terá repercussões para a espécie..”
Os níveis de gelo marinho ao redor da Antártica em 2023 provavelmente atingirão níveis recordes por uma ampla margem. Esta queda repentina alarmou os cientistas e levou alguns a especular que o gelo marinho da Antártida está a entrar num estado novo e instável.
“Eventos como este podem tornar-se mais comuns no futuro”, disse o Dr. Ratcliffe, referindo-se à perda precoce do gelo marinho e aos subsequentes fracassos reprodutivos dos pinguins. “Portanto, podemos estar diante de um prenúncio de uma futura Antártica.”
A região do Mar de Bellingshausen, na Antártica, é extremamente remota, por isso os investigadores observaram as colónias de pinguins usando imagens de satélite para rastrear os seus excrementos, chamados guano, que deixa um traço distinto castanho-avermelhado na neve e no gelo.
Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho preso na borda do continente Antártico como habitat para pôr ovos e criar seus filhotes até que possam nadar e se defender sozinhos.
Depois de permanecer estável e até aumentar durante muitos anos, apesar das alterações climáticas, o gelo marinho da Antártida começou a diminuir por volta de 2016. A extensão do gelo marinho em torno do continente atingiu um mínimo recorde em 2022. O Mar de Bellingshausen, a área ao longo do lado oeste da Antártida A península onde estavam localizadas as cinco colônias de pinguins foi a região mais afetada no ano passado.
Os pinguins-imperadores às vezes escolhem novos criadouros quando os locais anteriores falharam, e alguns se juntaram a outras colônias. Mas os cientistas apenas os observaram percorrer distâncias curtas e, à medida que mais e mais gelo marinho derrete, regiões inteiras da costa podem tornar-se inóspitas.
Os cientistas estimam que existam atualmente cerca de 600 mil pinguins-imperadores na natureza, em 61 colônias conhecidas. Em 2022, os Estados Unidos listaram as espécies como ameaçadas pela Lei de Espécies Ameaçadas. Embora estes pinguins não vivam nos Estados Unidos, a listagem incentiva a cooperação internacional para proteger os animais e exige que o governo os considere ao avaliar projectos federais que emitem gases com efeito de estufa.
Além das alterações climáticas causadas pelo homem, o fenómeno climático natural La Niña dos últimos três anos no Oceano Pacífico provavelmente contribuiu para que o Mar de Bellingshausen tivesse especialmente pouco gelo marinho. Uma mudança para as condições do El Niño este ano poderia ajudar aquela região específica.
O continente está apenas começando a emergir de sua longa noite polar, quando as colônias de pinguins-imperadores não são visíveis na escuridão para os satélites. À medida que se tornam visíveis novamente, a Pesquisa Antártica Britânica e investigadores de outros países continuam a monitorizar cada colónia. Eles esperam que os satélites mais recentes – que estão a começar a seguir os pinguins em vez de apenas o seu guano – ajudem a melhorar as estimativas das populações.
Embora o estudo mais recente, publicado na quinta-feira na revista Communications Earth & Environment, focada no Mar de Bellingshausen, o Dr. Ratcliffe disse que as taxas de fracasso reprodutivo no ano passado foram mais altas do que o esperado em toda a Antártida.
Annie Schmidt, ecologista e diretora do programa Antártica da consultoria Point Blue Conservation Science, disse que este estudo rendeu uma observação importante do fracasso reprodutivo em toda a região. Dr. Schmidt não esteve envolvido nesta pesquisa, mas estudou colônias de pinguins imperadores.
“É um primeiro aviso de que isso está começando a acontecer”, disse ela.
Pesquisas anteriores sugeriram que se a mudança climática causada pelo homem continuar no ritmo atualmente projetado e o planeta aquecer 2,6 graus Celsius até 2100, em comparação com os níveis pré-industriais, os pinguins-imperadores poderão perder quase 90 por cento de sua população e estar à beira da extinção. Mas se os países atingirem os objectivos internacionais do Acordo de Paris de limitar o aquecimento global a menos de 2 graus Celsius, os pinguins-imperadores terão uma situação muito melhor. Podem ainda perder 30 a 40 por cento do seu número, mas os cientistas acreditam que a população poderá eventualmente estabilizar-se e sobreviver.
