Com a cabeça coberta por fileiras de espinhos curvos, os antigos vermes Selkirkia poderiam facilmente ser confundidos com os vermes da areia com dentes de navalha que habitam os desertos de Arrakis em “Duna: Parte Dois”.
Durante a Explosão Cambriana, há mais de 500 milhões de anos, estes estranhos vermes – que viviam dentro de longos tubos em forma de cone – eram alguns dos predadores mais comuns no fundo do mar.
“Se você fosse um pequeno invertebrado encontrando-os, teria sido o seu pior pesadelo”, disse Karma Nanglu, paleontólogo de Harvard. “É como ser engolfado por uma esteira rolante de presas e dentes.”
Felizmente para os aspirantes a coletores de especiarias, esses vermes vorazes desapareceram há centenas de milhões de anos. Mas um tesouro de fósseis de Marrocos analisados recentemente revela que estes formidáveis predadores, medindo apenas 2,5 ou 5 centímetros de comprimento, persistiram por muito mais tempo do que se pensava anteriormente.
Em artigo publicado hoje na revista Cartas de Biologiaa equipe do Dr. Nanglu descreveu uma nova espécie de verme Selkirkia que viveu 25 milhões de anos depois que se pensava que esse grupo de habitantes dos tubos estava extinto.
Os vermes tubulares recentemente descritos foram descobertos quando o Dr. Nanglu e seus colegas vasculharam fósseis armazenados na coleção do Museu de Zoologia Comparada de Harvard. Os fósseis provêm da Formação Fezouata, no Marrocos, um depósito que remonta ao período Ordoviciano Inferior, que começou há cerca de 488 milhões de anos e durou quase 45 milhões de anos. Esta foi uma era dinâmica em que os remanescentes do Cambriano conviveram com os recém-chegados evolutivos, como os escorpiões marinhos e os caranguejos-ferradura.
A Formação Fezouata oferece um retrato detalhado dessa transição ecológica. O local é bem conhecido pelos restos mortais de criaturas marinhas como os trilobitas, que muitas vezes são preservados em tons enferrujados de vermelho e laranja. Algumas das criaturas preservadas ainda retêm características delicadas de tecidos moles que raramente fossilizam. A maior parte da investigação sobre os fósseis de Fezouata centrou-se nestas descobertas notáveis, ignorando a vasta quantidade daquilo que o Dr. Nanglu chama de “captura acidental de fósseis” – os restos e fragmentos mais pequenos também contidos nas rochas de Fezouata.
Enquanto a equipe examinava os espécimes do museu, eles notaram vários fósseis em tons de fogo de tubos cônicos que pareciam casquinhas de sorvete alongadas. As texturas aneladas desses tubos, que mediam apenas 2,5 centímetros de comprimento, eram quase idênticas aos fósseis de Selkirkia de depósitos cambrianos muito mais antigos, como o Burgess Shale.
“Não esperamos mais que esse cara esteja por aqui”, disse Nanglu. “Está 25 milhões de anos fora do lugar.”
Uma análise mais detalhada confirmou que os tubos pertenciam a uma nova espécie de verme Selkirkia. Eles deram ao novo animal o nome de espécie tsering, que vem da palavra tibetana para “vida longa”. A nova espécie não só amplia o registo temporal dos vermes Selkirkia, como também confirma que viviam em ambientes mais próximos do Pólo Sul, onde se situava Marrocos durante o período Ordoviciano.
De acordo com Jean-Bernard Caron, paleontólogo do Royal Ontario Museum, em Toronto, que não esteve envolvido no novo artigo, esta descoberta destaca que algumas criaturas cambrianas foram capazes de persistir mesmo quando a diversidade explodiu na era Ordoviciana.
“Este novo estudo acrescenta um conjunto crescente de evidências de que muitos membros das comunidades cambrianas continuaram a prosperar durante o período Ordoviciano seguinte e não foram rapidamente substituídos como os modelos evolutivos anteriores poderiam ter sugerido”, disse ele.
De acordo com o Dr. Caron, a morfologia do novo verme “parece notavelmente inalterada em comparação com sua contraparte cambriana”. Isto sugere que os vermes Selkirkia experimentaram poucas mudanças evolutivas ao longo dos 40 milhões de anos que passaram devorando outros habitantes do fundo do mar.
Mas a sua forma corporal baseada em tubo acabou por sair do estilo evolutivo entre os vermes intimamente relacionados, que são conhecidos como priapulídeos, ou vermes em forma de pénis. Hoje, apenas um tipo de priapulídeo reside em um tubo e constrói seus tubos a partir de aglomerados de restos de plantas, em vez de secretar o material de seu próprio corpo, como faziam os vermes Selkirkia.
O Dr. Nanglu postula que a formação de tal tubo foi uma forte defesa durante o Cambriano, quando menos grandes predadores rondavam em águas abertas. Mas à medida que os predadores que nadavam livremente proliferaram durante o Ordoviciano, os tubos rígidos podem ter eventualmente tornado estes vermes alvos mais suscetíveis. Como resultado, estes vermes podem ter abandonado os seus tubos e adoptado modos de fuga mais activos, como escavar.
Embora os custos ecológicos de produção destes tubos provavelmente tenham alcançado os vermes Selkirkia no longo prazo, a nova descoberta prova que os vermes permaneceram com sucesso por mais tempo do que muitas das maravilhas bizarras do Cambriano. Para o Dr. Nanglu, a presença deles também sugere que às vezes a realidade é realmente mais estranha que a ficção, mesmo quando se trata de sósias na tela grande.
“É como se o verme da areia de Duna estivesse construindo uma casa gigantesca em torno de si”, disse o Dr. Nanglu. “Não importa o quão selvagem seja a coisa que você vê na tela, garanto que há algo na natureza, mesmo que esteja extinto há muito tempo, que é muito mais selvagem.”
