Uma empresa privada pretende criar uma espaçonave de tamanho de microondas em direção a um asteróide no final desta semana, seu objetivo de iniciar um futuro onde metais preciosos são extraídos em torno do sistema solar para criar vastas fortunas na Terra.
“Se isso der certo, esse provavelmente será o maior negócio já concebido”, disse Matt Gialich, fundador e diretor executivo da Astroforge, construtor e operador da investigação robótica.
Isso pode parecer familiar: há uma década, as notícias foram agitadas sobre a riqueza prometida por empresas de mineração de asteróides. Mas as coisas não deram certo.
“Florescemos três ou quatro anos cedo para a grande corrida do ouro do entusiasmo dos investidores por projetos espaciais”, disse David Gump, ex-executivo-chefe da Deep Space Industries, um dos lotes anteriores de pretensos mineradores de asteróides. Eventualmente, o dinheiro secou; A Deep Space Industries foi vendida em 2019 e nunca atingiu um asteróide.
Astrofororge está apostando em que as coisas são diferentes desta vez. A Companhia da Califórnia já lançou uma espaçonave de demonstração na órbita da terra e levantou US $ 55 milhões em financiamento. Agora, a empresa está pronta para viajar em direção a um asteróide quase da terra no espaço profundo.
A segunda espaçonave robótica de Astrofororge, chamada Odin, é agrupada em um foguete SpaceX Falcon 9 que também lançará um lander de lua de construção privada e um orbitador lunar operado pela NASA assim que quarta-feira da Flórida. Cerca de 45 minutos após o lançamento, Odin se separará e começará sua jornada solo para o espaço profundo, enquanto as missões da lua – o Athena Lander de máquinas intuitivas e o pioneiro lunar da NASA – decolam em suas próprias jornadas separadas.
Nenhuma empresa comercial jamais lançou uma missão operacional além da lua, e Astrofororge é a primeira empresa Para receber uma licença Da Comissão Federal de Comunicações que permite transmitir do espaço profundo. A Astrofororge se comunicará com a espaçonave usando pratos não revelados na Índia, África do Sul, Austrália e Estados Unidos.
A princípio, o Astroforge manteve seu alvo asteróide em segredo, temendo concorrentes. Mas em janeiro, a empresa anunciou o destino, um objeto chamado 2022 OB5. Gialich disse que estava mais confiante na vantagem de Astroforge.
“Somos o único que está realmente fazendo qualquer coisa”, disse ele. “Quem mais está se preparando para ir a um asteróide?”
O asteróide 2022 OB5 é pequeno, não mais de 330 pés de diâmetro, do tamanho de um campo de futebol. A equipe científica de Astroforge avaliou o asteróide usando telescópios, incluindo o Observatório Lowell e o grande telescópio binocular no Arizona, para estimar seu conteúdo metálico. Eles acreditam que 2022 OB5 é um tipo M, uma classe de asteróides compreendendo 5 % das rochas espaciais conhecidas que podem ter uma alta quantidade de metal. A análise do asteróide ainda não foi publicada.
Stephanie Jarmak, cientista planetária do Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, disse que a análise da empresa é plausível.
“Existem várias maneiras diferentes de determinar se é um tipo M ou não”, disse ela, incluindo o estudo do brilho do asteróide, ou Albedo. Um brilho mais alto sugere a presença de mais metal. Ela elogiou a empresa por ser mais aberta sobre seu asteróide -alvo. “Eu pensei que isso era muito bom”, disse ela.
Pensa-se que os asteróides do tipo M são ricos em metais como ferro e níquel. Isso pode ser útil como um recurso para a construção no espaço, talvez para construir novas naves espaciais e máquinas. No entanto, alguns tipos M também podem ser ricos em metais de grupo de platina mais valiosos, ou PGMs, usados em dispositivos como smartphones. A queda seria enorme se estes pudessem ser extraídos em abundância e trazidos à Terra.
“Um único asteróide de um quilômetro, se fosse portador de platina, conteria cerca de 117.000 toneladas de platina”, disse Mitch Hunter-Scullion, fundador e diretor executivo do The the Corporação de mineração de asteróides na Grã -Bretanha. Sua empresa está adotando uma abordagem mais lenta e planeja demonstrar tecnologias na lua ainda nesta década.
“São cerca de 680 anos de oferta global. Você está falando sobre séculos de demanda de platina de um único asteróide ”, disse Hunter-Scullion. “Mesmo se você receber 1.000 toneladas de platina, estará sentado lá com o próximo meio século de telefones celulares”.
Nem todo mundo está convencido de que tanto metal valiosos serão encontrados dentro dos asteróides do tipo M.
“Não há PGMs suficientes nos asteróides para justificar isso como um negócio independente”, disse Joel C. Sercel, o fundador e executivo-chefe da Transastrauma empresa que está desenvolvendo uma bolsa gigante que poderia ser usada para pegar e extrair recursos dos asteróides no futuro. A empresa testará uma pequena maquete da tecnologia a bordo da estação espacial internacional após um lançamento na estação neste verão.
As legalidades dos asteróides de mineração e vendendo seus recursos permanecem incertos.
Em 2015, O presidente Obama assinou uma lei que permitia recursos de asteróides para ser vendido na terra. Mas ninguém ainda colocou essa lei à prova.
“O Astrofororge vai fazer uma reclamação? O fato de eles alcançarem esse asteróide antes que mais alguém signifique que ninguém mais possa ir até ele? ” perguntou Michelle Hanlon, professora de direito especializada em espaço na Universidade do Mississippi. “Vai ser interessante ver a reação internacional”.
Odin chegará no final de 2025 após uma jornada de cerca de 300 dias a 2022 OB5. O asteróide segue uma órbita ao redor do sol semelhante à da Terra. A sonda passará pelo asteróide a uma distância de 0,6 milhas, usando duas câmeras em preto e branco para tirar fotos. Zoom pelo objeto a milhares de quilômetros por hora, a espaçonave terá um encontro que durará cinco horas e meia.
“E provavelmente são apenas os últimos 10 minutos que estamos tirando fotos maiores que um pixel”, disse Gialich.
O objetivo é que essas fotos sejam suficientes para saber se o asteróide é metálico.
“Espero que pareça brilhante”, disse Gialich. No entanto, é muito possível que qualquer metal possa ser misturado no solo do asteróide e não ser visível.
“Não tenho certeza de quanta informação de composição eles podem obter puramente de imagens”, disse o Dr. Jarmak, cientista planetário.
As crateras na superfície podem sugerir o metal oculto, disse Gialich, acrescentando: “Esperamos ver rachaduras na superfície” que podem ser indicativas de conteúdo metálico.
A espaçonave também rastreará com precisão a posição do asteróide no espaço durante o voo. Fazer isso poderia permitir que a densidade do asteróide seja calculada, com base em seu puxão gravitacional na espaçonave. A densidade mais alta sugeriria mais conteúdo metálico.
O sucesso não é garantido. A primeira missão de Astrofororge, Brokkr-1, foi lançada em órbita de baixa terra em abril de 2023 para testar a tecnologia de refino de asteróides planejados da empresa. Mas a missão encontrou problemas e queimado na atmosfera. Gialich disse que a Astrofororge havia melhorado suas tecnologias na espaçonave Odin, contando com componentes produzidos internamente.
Vestri, a terceira missão de Astrofororge, será a mais ambiciosa. Essa espaçonave, o tamanho de uma geladeira, será projetada para pousar em um asteróide assim que no próximo anopossivelmente até 2022 OB5 se o conteúdo metálico for confirmado. As pernas de pouso de Vestri seriam equipadas com ímãs projetados para se ater à superfície do asteróide e serem capazes de estimar quantos PGMs estão presentes.
Não está claro como essa missão será bem -sucedida. “Se for feito de metal sólido, ficará”, disse Benjamin Weiss, cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. No entanto, muitos asteróides são conhecidos por serem pilhas de escombros, essencialmente coleções de rochas mantidas juntos vagamente pela gravidade, como o asteróide Bennu, que foi visitado pela espaçonave da NASA Orisis-Rex.
“Eles mal são mantidos unidos”, disse Weiss, o que significa que os ímãs podem acabar puxando algumas rochas para longe da superfície enquanto o Lander se afasta.
Apenas uma espaçonave, a espaçonave Rosetta da Agência Espacial Europeia, já visitou um asteróide do tipo M suspeito antes, um voo do asteróide 21 Lutetia Em 2010. A presença de metal na época era inconclusiva. Uma missão muito mais capaz, a espaçonave de US $ 1,2 bilhão da NASA, está atualmente a caminho de um asteróide com o mesmo nome até 2029. Os astrônomos acham que o asteróide pode ser um fragmento do núcleo de um planeta fracassado e é rico em metal.
Os resultados da análise da missão Odin de 2022 OB5 podem ser uma provocação tentadora para a psique. “Se isso acontece que é feito de metal sólido, que apoiaria a idéia de que alguns desses corpos maiores, como psique, poderiam ser os núcleos de corpos diferenciados”, disse o Dr. Weiss.
Lindy Elkins-Tanton, da Arizona State University, o principal investigador da Psyche e também conselheiro da Astroforge, disse que as oportunidades oferecidas por missões comerciais de profunda espaço como Odin são emocionantes, permitindo missões pequenas e rápidas a baixo custo. “Vai ser um pouco dividido”, disse ela.
Outros estão mais focados no que Odin significa para a mineração de asteróides no tempo presente.
“É provavelmente a maior conquista do setor até agora”, disse Hunter-Scullion, da Asteroid Mining Corporation. O Sr. Sercel da Transastra também aplaudiu a empresa.
“Somos entusiasmados para o Astroforge e desejamos a eles boa sorte”, disse ele. “Estamos atrás deles 100 %.”
Agora, existe apenas a pequena questão do lançamento e a jornada para o asteróide, e a esperança de que o que Odin ache levará à riqueza há muito tempo divulgada da mineração de asteróides.
“Se conseguirmos, estou jogando champanhe”, disse Gialich.
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