Durante 12 anos após a morte do marido, Norma Fitzgerald tentou manter a sua independência, vivendo sozinha num apartamento nos arredores de Hull, no norte de Inglaterra, apesar da sua mobilidade ter piorado quando chegou aos 80 anos.
Então, um dia, na primavera de 2022, ela ficou tonta de repente. Suas pernas cederam e ela caiu no chão do apartamento, incapaz de encontrar forças para se levantar.
Ela ficou lá por dois dias.
Eventualmente, uma vizinha percebeu que ela não a via há algum tempo e chamou uma ambulância.
“Eles tiveram que forçar a porta”, lembrou Fitzgerald, que agora tem 87 anos. Ela estava gravemente desidratada e passou os cinco dias seguintes em um hospital.
À medida que a população da Grã-Bretanha envelhece, com quase 19 por cento da população com mais de 65 anos, de acordo com o Censo de 2021acima dos 16 por cento da década anterior, as necessidades de uma população idosa cada vez mais frágil estão a pesar no sistema de saúde do país.
Juntamente com o Serviço Nacional de Saúde, ou NHS, muitos idosos também dependem do que é conhecido como assistência social, um mosaico de apoio público e privado que é atormentado por escassez crónica de pessoal, falta de camas em lares de idosos e orçamentos locais reduzidos.
A falta de cuidados sociais facilmente acessíveis, que abrangem tudo, desde auxiliares de saúde ao domicílio que ajudam a lavar-se e vestir-se até cuidados residenciais a tempo inteiro, significa que quedas ou problemas de saúde tratáveis podem levar a internamentos hospitalares prolongados. Isto está a aumentar a pressão sobre o NHS, quando uma intervenção precoce ou apoio domiciliário teria sido mais apropriado.
Mas o que aconteceu com Fitzgerald depois que ela recebeu alta do hospital é um exemplo de abordagem que pode transformar a forma como os idosos que vivem com problemas de saúde complexos são tratados, dizem os especialistas.
No passado, ela provavelmente teria sido mandada para casa com poucos cuidados contínuos além do médico de família. Ou ela pode ter tido que mudar para cuidados residenciais em tempo integral, perdendo sua independência.
Em vez disso, ela foi encaminhada para o Centro de Cuidados Integrados Jean Bishop, em Hull, uma instalação que abriu há cinco anos como um balcão único para idosos frágeis. O primeiro deste tipo na Grã-Bretanha, reúne médicos, fisioterapeutas, assistentes sociais e outros profissionais sob o mesmo teto. No decorrer de algumas horas, um paciente pode consultar vários médicos e fazer exames de diagnóstico, se necessário, incluindo raios X e exames de sangue, e receber um plano de atendimento personalizado – tudo gratuito.
Em uma manhã ensolarada de junho, Fitzgerald estava sentada tricotando um cobertor vermelho e cinza na iluminada e alegre sala de espera do centro. Ela foi trazida de ambulância – todos os pacientes recebem transporte, se necessário – de seu apartamento para idosos, para consultar um médico especializado em cuidados geriátricos, um farmacêutico, um terapeuta ocupacional e uma assistente social.
Muitos especialistas em saúde geriátrica acreditam que este tipo de “cuidados integrados”, com uma equipa multidisciplinar que aborda todas as questões que podem afectar o bem-estar, desde a solidão à imobilidade, é o futuro para as pessoas idosas com necessidades de saúde complexas na Grã-Bretanha.
O Dr. Dan Harman, geriatra e um dos líderes clínicos do centro, vê seu trabalho como tentar prevenir crises, em vez de simplesmente reagir a elas, como no caso de Fitzgerald. O centro contribuiu com 13,6 por cento redução nas visitas ao pronto-socorro e internações hospitalares entre pessoas com mais de 80 anos e uma queda de 17,6 por cento nas visitas ao pronto-socorro de pacientes em lares de idosos na área entre 2019 e 2022, de acordo com dados do NHS.
A longo prazo, isso poderá levar a poupanças substanciais para o serviço de saúde e para o governo local, permitindo ao mesmo tempo aos pacientes um maior controlo sobre os seus cuidados.
“As pessoas mais velhas eram alojadas em lugares errados no sistema de saúde e de cuidados, especialmente nos departamentos de emergência”, disse o Dr. Harman. “Muitas pessoas estão presas lá desnecessariamente porque não estávamos fornecendo apoio à comunidade.”
Serviços integrados como este ainda são raros na Grã-Bretanha, onde o sistema de assistência social está sob uma pressão extraordinária. Após a crise financeira de 2008, o governo liderado pelos conservadores supervisionou um período de austeridade prolongada em que os governos locais cortar gastos acentuadamente na assistência social, levando a um aumento nas internações hospitalares de pessoas com mais de 65 anos. A pandemia e a recente inflação elevada intensificaram a pressão.
Ao contrário do Serviço Nacional de Saúde, a assistência social não é gratuita para a maioria das pessoas e é muitas vezes difícil de navegar. Qualquer pessoa com bens acima de £ 23.250, ou cerca de US$ 29.000, que precise de assistência social deve pagar por ela mesma ou contar com a ajuda de familiares ou instituições de caridade. Muitos britânicos mais velhos dizem que se preocupam com os altos custos diretos.
A crise no setor não é nova. Em 2011, um projeto encomendado pelo governo revisão independente, liderado pelo economista Andrew Dilnot, declarou que o sistema “não era adequado à sua finalidade” e necessitava urgentemente de uma revisão. Mais de uma década depois, as recomendações do relatório passaram despercebidas, disse Dilnot numa entrevista recente ao The New York Times.
“As pressões que a tensão na assistência social está a criar no resto dos serviços de saúde pioraram definitivamente”, disse ele, acrescentando que sem uma prestação adequada, o número de pessoas que permanecem num hospital quando outro ambiente seria melhor, “pode subir incrivelmente rápido.”
O seu relatório recomendou um limite máximo de gastos para limitar o montante que qualquer indivíduo teria de pagar durante a sua vida para assistência social e proteger as pessoas de contas potencialmente astronómicas. Mas o governo atrasou a introdução de um limite até outubro de 2025.
Dilnot disse que embora os programas de cuidados integrados, como o Centro Jean Bishop, fossem benéficos e pudessem melhorar a experiência dos idosos através de intervenções precoces, não impediriam os enormes custos financeiros que os idosos enfrentariam se necessitassem de cuidados a longo prazo.
“Fundamentalmente, eles não farão muita coisa a menos que resolvamos o que acontece se você acabar enfrentando uma catástrofe”, disse ele.
Por enquanto, instituições de caridade como a Age UK, uma organização britânica para idosos que tem filiais locais em todo o país, muitas vezes intervêm para preencher as lacunas. A instituição de caridade oferece serviços desde linhas telefônicas de aconselhamento até limpeza doméstica e encontros comunitários. Também possui um serviço de amizade que reúne idosos com voluntários que os visitam semanalmente.
Alan Walker, 96 anos, foi encaminhado para o programa de amizade para combater a solidão que sentia enquanto cuidava de sua esposa, que sofria de demência e não conseguia mais falar.
“Às vezes é muito difícil”, disse ele.
Através do programa, Lucy Henn, 28 anos, vinha todas as sextas-feiras à tarde para passar um tempo com o Sr. Walker. Foi uma coisa simples, mas que aumentou significativamente a sua qualidade de vida, disse ele.
Numa tarde de verão, ela parou para fazer uma xícara de chá, que colocou ao lado do Sr. Walker na sala onde ele passava a maior parte dos dias. “Conversamos sobre todo tipo de coisa, não é?” Sra. Henn disse com uma risada.
O custo dos prestadores de cuidados, que visitavam quatro vezes por dia para ajudar, era elevado, disse Walker, mas ele e Jean tinham feito um grande planeamento financeiro para garantir que as suas poupanças durariam.
“Você pensa em dizer às pessoas: ‘Olha, você vê o que está acontecendo comigo. Isso pode acontecer com você’”, disse ele.
Algumas semanas depois, ele foi transferido para um lar residencial à medida que suas necessidades aumentavam. Sua esposa, Jean, morreu no final de agosto, e o Sr. Walker morreu em outubro.
A expectativa de que as pessoas seriam capazes de poupar quantias excessivas de dinheiro para cobrir os custos dos cuidados de longa duração, incluindo os cuidados residenciais, era inviável, disse o economista Dilnot.
“A maioria das pessoas não poderia ter poupanças suficientes se elas e os seus cônjuges precisassem de 10 anos de assistência social residencial”, disse ele. “Não é um problema de poupança, é um problema de partilha de riscos”, acrescentou, referindo-se ao conceito de repartir o custo dos cuidados de saúde por toda a população, para que nenhum indivíduo enfrente sozinho o risco de contas inacessíveis.
Em Outubro a legisladora responsável pela assistência social Helen Whately elogiou o Centro Jean Bishop e disse que o NHS e a Age UK estavam a procurar formas de implementar o seu modelo de cuidados integrados de forma mais ampla.
“O futuro dos cuidados de saúde depende tanto do que acontece fora do hospital como do que acontece dentro dele”, disse Whately.
Para muitos que procuram cuidados e para os seus entes queridos, como Emma Gawthorpe, 46 anos, a prioridade é o presente. Seu pai, Alan Gawthorpe, 72 anos, foi diagnosticado com Alzheimer há dois anos. Enquanto esperavam pelas consultas dele no centro Jean Bishop, ela disse ao The Times que o serviço fez uma diferença significativa depois de terem lutado para obter ajuda nos primeiros meses após o diagnóstico.
“Foi preciso passar por muitos obstáculos e às vezes é preciso ser muito firme”, disse Gawthorpe. “E a menos que esteja acontecendo com você, você não sabe nada sobre isso.”
