De acordo com a lei de New Hampshire, Janette Desmond pode pagar aos funcionários que servem sorvete e cortam chocolate em sua loja de doces em Portsmouth apenas US$ 7,25 por hora.
Mas com a taxa de desemprego estatal abaixo dos 2%, a dinâmica da oferta e da procura supera o salário mínimo: na loja da Sra. Desmond, os adolescentes que trabalham nos seus primeiros empregos de Verão ganham pelo menos 14 dólares por hora.
“Eu poderia colocar um outdoor na I-95 dizendo que estamos contratando, US$ 7,25 por hora”, disse Desmond. “Você sabe quem se inscreveria? Ninguém. Você não poderia contratar ninguém por US$ 7,25 a hora.”
O mercado de trabalho aquecido dos últimos dois anos levou a rápidos aumentos salariais, especialmente no comércio retalhista, hotelaria e outras indústrias de baixos salários. Também tornou o salário mínimo cada vez mais sem sentido.
A nível nacional, apenas cerca de 68.000 pessoas ganharam em média o salário mínimo federal nos primeiros sete meses de 2023, de acordo com uma análise de dados governamentais do New York Times. Isso é menos de um em cada 1.000 trabalhadores horistas. O Walmart, que já foi conhecido por seus salários baixíssimos, paga aos trabalhadores pelo menos US$ 14 por hora, mesmo quando legalmente pode pagar cerca de metade disso.
Ainda há lugares onde o salário mínimo tem força. Trinta estados, juntamente com dezenas de cidades e outras jurisdições locais estabeleceram mínimos acima da marca federal, em alguns casos ligando-os à inflação para ajudar a garantir que os salários acompanham o custo de vida.
Mas mesmo aí, a maioria dos trabalhadores ganha mais do que o mínimo legal.
“O salário mínimo é quase irrelevante”, disse Robert Branca, dono de quase três dúzias de lojas Dunkin’ Donuts em Massachusetts, onde o mínimo é de US$ 15. “Tenho que pagar o que tenho que pagar.”
Como resultado, o salário mínimo desapareceu do debate sobre política económica. O Presidente Biden, que tentou e não conseguiu aprovar um salário mínimo de 15 dólares durante o seu primeiro ano no cargo, agora raramente o menciona, embora tenha feito da economia a peça central do seu esforço de reeleição. The Service Employees International Union, que ajudou a fundar o movimento Fight for $ 15 há mais de uma décadamudou a sua atenção para outras alavancas políticas, embora continue a apoiar salários mínimos mais elevados.
Os opositores também parecem ter seguido em frente: quando a Câmara dos Representantes da Pensilvânia votou este ano para aumentar o salário mínimo do estado de 7,25 dólares para 15 dólares até 2026, as empresas, pelo menos à exceção das indústrias sazonais nas zonas rurais, encolheram os ombros. (A medida estagnou no Senado do estado, controlado pelos republicanos.)
“Nossos membros não estão preocupados”, disse Ben Fileccia, vice-presidente sênior da Associação de Restaurantes e Hospedagens da Pensilvânia. “Faz muito tempo que não ouço falar de alguém recebendo salário mínimo.”
A questão é o que acontecerá quando o mercado de trabalho esfriar. Em termos ajustados à inflação, o mínimo federal vale menos do que em qualquer momento desde 1949. Isso significa que os trabalhadores em estados como a Pensilvânia e New Hampshire poderão ter dificuldades em manter os seus ganhos recentes se os empregadores recuperarem a influência.
O Congresso não votou pelo aumento do salário mínimo desde que George W. Bush era presidente – em 2007, ele assinou uma lei para elevar o piso para US$ 7,25 até 2009. Ele permanece lá 14 anos depois, o período mais longo sem aumento desde que o mínimo nacional foi estabelecido em 1938.
No entanto, à medida que o mínimo federal se estabilizava, a campanha Luta pelos 15 dólares estava a ter sucesso a nível estadual e local. Cidades como Seattle e São Francisco adotaram um salário mínimo de US$ 15, seguidas por estados como Nova York e Massachusetts. E embora as legislaturas republicanas se opusessem ao aumento dos mínimos, os eleitores muitas vezes rejeitaram-nos: Missouri, Florida, Arkansas e outros estados dominados pelos republicanos aprovaram aumentos através de medidas eleitorais na última década.
Em todo o país, o número de pessoas que ganham o salário mínimo caiu constantemente, de quase dois milhões quando o piso de 7,25 dólares entrou em vigor para cerca de 400.000 em 2019. (Esses números omitem pessoas que ganham menos do que o salário mínimo, o que pode, em alguns casos, incluir adolescentes, pessoas com certas deficiências ou trabalhadores que recebem gorjetas.)
Então a Covid-19 derrubou o mercado de trabalho de baixos salários. Milhões de cozinheiros, empregados de mesa, empregadas de hotel e trabalhadores do comércio retalhista perderam os seus empregos; aqueles que permaneceram como “trabalhadores essenciais” muitas vezes receberam subsídios de periculosidade ou bónus. À medida que as empresas começaram a reabrir em 2020 e 2021, a procura de bens e serviços recuperou muito mais rapidamente do que a oferta de trabalhadores para os entregar. Isso deixou as empresas lutando por funcionários – e deu aos trabalhadores uma rara vantagem.
O resultado foi um mercado de trabalho cada vez mais desvinculado do salário mínimo oficial. Em New Hampshire, o salário do 10.º percentil – o nível em que 90 por cento dos trabalhadores ganham mais – estava ligeiramente acima dos 10 dólares em Maio de 2019. Em Maio de 2022, esse número saltou para 13,64 dólares e os proprietários de empresas locais dizem que continuou a aumentar.
“Hoje você está ganhando US$ 15 por hora e dizendo que gostaria que isso fosse tudo que tivéssemos para pagar”, disse David Bellman, dono de uma joalheria em Manchester, NH.
A taxa de desemprego em New Hampshire era baixa antes da pandemia; de 1,7 por cento em Julho, está agora entre as taxas mais baixas alguma vez registadas em qualquer lugar do país. A competição por trabalhadores é acirrada: o Wendy’s, no caminho de Bellman para casa depois do trabalho, anuncia salários de US$ 18 por hora. Em sua própria loja, ele paga de US$ 17 a US$ 20 por hora e recentemente contratou alguém da loja de bagels local – seu filho notou que ela parecia uma trabalhadora esforçada.
“Basicamente, a única maneira de contratar alguém é tirá-lo de outra pessoa”, disse Bellman.
New Hampshire está rodeado de estados onde o salário mínimo é superior a 13 dólares, por isso, se os empregadores do Granite State tentassem oferecer substancialmente menos, muitos trabalhadores poderiam atravessar a fronteira em troca de um salário maior. Mas mesmo em estados como o Alabama e o Mississipi, onde o custo de vida é mais baixo e onde poucos estados vizinhos têm salários mínimos acima do padrão federal, a maioria dos empregadores descobre que tem de pagar bem acima dos 7,25 dólares.
Paige Roberts, presidente e executiva-chefe da Câmara de Comércio do Condado de Jackson, no Mississippi, disse que “quase foi ridicularizada” quando começou a perguntar aos membros sobre o pagamento do salário mínimo. Os empregos básicos lá pagam cerca de US$ 12 por hora, de acordo com o escritório de desemprego local.
Nos estados com mínimos mais elevados, o quadro é mais matizado. Aumentos mais rápidos no piso salarial no final da década de 2010 forçaram o aumento de salários há muito estagnados em áreas como restaurantes e varejo. E algumas empresas, como as colónias de férias, afirmam que ainda pagam o salário mínimo aos trabalhadores iniciantes ou em formação. Mas, na maior parte dos casos, os mínimos já não exercem a forte pressão ascendente sobre os salários que exerciam quando foram adoptados.
Quando Nova Jersey aprovou uma lei do salário mínimo em 2019, muitas empresas reclamaram que os aumentos eram muito agressivos: o piso aumentaria pelo menos um dólar por hora todos os anos até atingir US$ 15 em 2024. Mas, recentemente, o mercado de trabalho aquecido aumentou. levitou ainda mais a escala salarial.
“A Covid mudou um pouco as coisas, assim como a inflação”, disse Jeanne Cretella, cuja empresa, Landmark Hospitality, opera 14 locais em Nova Jersey e na Pensilvânia.
Antes da pandemia, os lavadores de louça e outros funcionários iniciantes da Landmark normalmente ganhavam o salário mínimo. Hoje em dia, Cretella contrata trabalhadores em Nova Jersey por US$ 15 a hora, embora o mínimo do estado só atinja essa marca no ano que vem.
Quando o movimento Luta pelos 15 dólares começou, muitos economistas avisou que um aumento demasiado elevado ou demasiado rápido do salário mínimo poderia levar à perda de postos de trabalho. Alguns estudos encontraram efeitos negativos modestos sobre o emprego, especialmente para adolescentes e outros à margem do mercado de trabalho. Mas em geralos pesquisadores descobriram que os salários aumentaram sem demissões generalizadas ou falências comerciais.
Alguns economistas ainda se perguntavam o que aconteceria à medida que os salários mínimos de 15 dólares se espalhassem para além das cidades costeiras de alto custo. Mas isso foi antes da pandemia remodelar o mercado de trabalho de baixos salários.
“Estamos em território diferente agora”, disse Jacob Vigdor, economista da Universidade de Washington que estudou o assunto.
Washington tem o salário mínimo mais alto do estado, de US$ 15,74. No entanto, quando Vigdor visitou recentemente Aberdeen, uma pequena cidade perto da costa do Pacífico, todos os empresários queriam falar sobre como reter trabalhadores.
“Eu realmente não ouvi muita preocupação sobre esses salários mínimos”, disse ele. “Aí a preocupação é que eles estejam perdendo pessoas.”
Ainda assim, os economistas dizem que o salário mínimo poderá voltar a ser relevante quando o mercado de trabalho eventualmente arrefecer e os trabalhadores perderem o poder de negociação.
David Neumark, professor da Universidade da Califórnia, em Irvine, disse que os estados com salários mínimos elevados poderiam ficar em desvantagem numa recessão, porque os empregadores teriam de manter os salários elevados à medida que a procura diminuísse, o que poderia levar a despedimentos.
Outros economistas têm a preocupação oposta: que os trabalhadores em estados onde o salário mínimo permanece em 7,25 dólares possam ver os seus ganhos recentes evaporarem quando já não tiverem a capacidade para exigir mais.
“É o mais tênue possível”, disse Kathryn Anne Edwards, economista trabalhista e consultora política. “O mercado de trabalho ganhou terreno, mas a política não consolidou esse território.”
Apesar do forte mercado de trabalho, muitos trabalhadores dizem que mal conseguem sobreviver.
KaSondra Wood passou grande parte de sua vida adulta trabalhando por um salário mínimo, desde o depósito do exército onde teve seu primeiro emprego, ganhando US$ 5,15 por hora, até o Little Caesars, onde ganhou US$ 7,25 no ano passado.
Mas não é mais: neste verão, ela começou a trabalhar como faxineira em um hotel local, ganhando US$ 12 por hora. Mesmo em Oneonta, Alabama, uma área rural com poucas oportunidades de emprego, os empregadores sabem que não devem tentar contratar com um salário mínimo.
“Eles não anunciariam isso, sabendo que não conseguiriam ninguém lá”, disse ela.
Mas Wood, 38 anos, dificilmente sente que está progredindo. O hotel fica a 45 minutos de carro de sua casa, então a gasolina consome grande parte de seu salário, apesar de ela viajar de carona com a mãe. Os mantimentos estão cada vez mais caros.
“Alguns anos atrás, US$ 12 por hora seria um dinheiro matador”, disse ela. Mas agora não é suficiente para pagar suas contas.
“Eu nunca sou pega”, disse ela. “Estou sem dinheiro quando recebo o pagamento.”
