Os dados de preços ao consumidor divulgados na quinta-feira mostraram aos funcionários do Federal Reserve, à Casa Branca e às famílias americanas que a inflação continuou a desacelerar no final de 2023, coroando um ano em que os aumentos de preços que atormentam as famílias e os legisladores esfriaram para valer.
Os preços em geral subiram mais rapidamente em Dezembro do que em Novembro numa base anual: 3,4% contra 3,1% anteriormente, o que foi mais do que os economistas num inquérito da Bloomberg tinham previsto.
Mas depois de excluir os preços voláteis dos alimentos e dos combustíveis para ter uma noção da tendência subjacente da inflação, uma medida de preços “principal” subiu 3,9% no ano até Dezembro, abaixo dos 4% anteriores. Isso marcou a primeira vez que o índice central caiu abaixo de 4% desde maio de 2021.
Os dados sublinham que, embora a inflação continue mais rápida do que o habitual – e ainda sejam prováveis quedas mensais, à medida que os preços do gás e outros custos voláteis flutuam – a medida está a fazer progressos no regresso a um ritmo normal. É provável que isto seja uma notícia bem-vinda para os banqueiros centrais e para o Presidente Biden, depois de quase três anos de rápidos aumentos de preços que aumentaram os custos para os consumidores e sobrecarregaram muitos orçamentos familiares.
“Vimos como os dados podem ser instáveis”, disse Gregory Daco, economista-chefe da EY-Parthenon. “A dinâmica importante está realmente no nível central, e o que estamos vendo no nível central em três ou mesmo seis meses é realmente encorajador.”
Alguns dos detalhes subjacentes poderão manter os responsáveis da Fed cautelosos à medida que olham para 2024. O abrandamento das rendas para novos arrendamentos está a espalhar-se pelo mercado imobiliário mais amplo apenas de forma gradual. E embora alguns custos de bens e serviços estejam a diminuir significativamente, os preços de produtos como o seguro automóvel continuam a aumentar de forma bastante acentuada.
Mas muitos economistas esperam que a inflação continue a moderar-se nos próximos meses, à medida que se materializa um esperado abrandamento dos aumentos dos preços dos abrigos e que a economia em geral regressa a um padrão mais normal.
Se isso acontecer, determinará o que virá a seguir por parte dos formuladores de políticas do Fed.
Os responsáveis da Fed aumentaram consideravelmente as taxas para abrandar o crescimento económico e tentar manter a inflação sob controlo: a sua principal taxa de política situa-se agora entre 5,25% e 5,5%, acima do nível próximo de zero no início de 2022. Mas com o arrefecimento da inflação, os banqueiros centrais poderão começar a reduzir as taxas de juro para níveis mais normais este ano.
A tarefa deles agora é equilibrar dois objetivos. Por um lado, querem ter a certeza de que a inflação está totalmente sob controlo. Por outro lado, não querem manter os custos dos empréstimos demasiado elevados durante muito tempo, arriscando uma recessão que custaria empregos e aumentaria o desemprego.
Os decisores políticos sinalizaram que poderiam cortar as taxas de juro três vezes em 2024. Ainda não estão dispostos a descartar totalmente a possibilidade de outro aumento das taxas antes de reverterem o curso, mas os investidores e muitos economistas pensam que o seu próximo passo será reduzir as taxas – talvez já em março.
Para o Fed, o relatório de quinta-feira foi um lembrete para agir com cuidado, disse Oscar Munoz, estrategista-chefe macro para os EUA da TD Securities. Ele espera que os bancos centrais esperem até Maio para reduzir os custos dos empréstimos, dando-lhes mais tempo para verem que a inflação está verdadeiramente vencida.
“Eles precisam ser um pouco mais pacientes”, disse Munoz.
As próprias autoridades do Fed recuaram nas últimas semanas diante das expectativas de cortes iminentes nas taxas.
“Se não mantivermos condições financeiras suficientemente restritivas, existe o risco de a inflação voltar a subir e reverter o progresso que fizemos”, disse Lorie Logan, presidente do Federal Reserve Bank de Dallas. em um discurso em 6 de janeiro.
Para os consumidores, o abrandamento da inflação significa que os preços de muitas compras diárias – desde bens como mobiliário a serviços como rendas – já não estão a subir tão acentuadamente. Na verdade, o preço de alguns produtos está a cair, embora, na sua maior parte, os níveis de preços permaneçam mais elevados do que eram há alguns anos.
Os salários estão a aumentar a um ritmo sólido, o que deverá ajudar os consumidores a recuperar o atraso. O salário médio por hora foi subindo mais rápido do que o Índice de Preços ao Consumidor global desde o verão passado, numa base anual. Na verdade, desde Fevereiro de 2020, os preços no consumidor e o rendimento médio por hora subiram por aproximadamente a mesma quantia.
À medida que os consumidores ganham terreno, também se tornam ligeiramente mais optimistas. Diversos medidas da confiança dos consumidores registaram melhorias recentemente e, embora o proporção de famílias que dizem que a sua situação financeira está a piorar aumentou em relação a 2019, diminuiu nos últimos meses.
E na Casa Branca, a moderação da inflação – e a melhoria do sentimento entre os americanos – é um desenvolvimento bem-vindo.
“Terminamos 2023 com a inflação caindo quase dois terços de seu pico”, disse Biden em comunicado após o comunicado. “Apesar do que muitos analistas previam há um ano, a inflação caiu, enquanto o crescimento e o mercado de trabalho permaneceram fortes.”
Os economistas estarão agora atentos à divulgação do índice de Despesas de Consumo Pessoal, que a Fed tem como objectivo oficial quando afirma que pretende atingir uma inflação anual de 2 por cento. A medida extrai alguns dados do Índice de Preços ao Consumidor, mas é divulgada com mais atraso e está prevista para publicação em 26 de janeiro.
Omair Sharif, fundador da Inflation Insights, disse que, devido à forma como os dados são calculados, o esfriamento contínuo provavelmente será especialmente pronunciado naquela medida preferida do Fed.
E no Índice de Preços ao Consumidor, ele espera que os preços da habitação esfriem nos próximos meses – um passo fundamental para combater a inflação no resto do caminho.
“Acho que estamos à beira” da tão esperada moderação dos custos dos abrigos, disse ele, observando que uma medida que rastreia o aluguel residencial caiu em dezembro. “Estavam muito perto.”
