Um novo, quinto ação judicial contra o desonrado ativista antitráfico Tim Ballard, cujo missões de resgate exageradas no exterior foram a inspiração para o filme de sucesso Som da Liberdade, também mirou na Angel Studios, distribuidora do polêmico filme de 2023. É a primeira ação civil contra Ballard que simultaneamente persegue a empresa de mídia que ganhou milhões ao mitificar suas façanhas.
Movido pelos mesmos escritórios de advocacia que representam várias mulheres que acusaram Ballard de agressão sexual em queixas anteriores (alegações de disputas de Ballard), este último processo afirma que Ballard e várias empresas ligadas a ele difamaram a demandante Kely Johana Suárez Moya, uma mulher colombiana, como traficante de crianças. e predador sexual. As 369 páginas documento argumenta que Suárez foi presa injustamente durante uma operação policial dirigida por Ballard em seu país natal, que então se tornou o “mito fundador” de sua organização, Operation Underground Railroad – levando a manchetes obscenas sobre ela e, eventualmente, sua difamação em Som da Liberdade.
Nomeados no processo ao lado de Ballard, sua esposa Katherine Ballard e OUR (que forçou Ballard a sair no ano passado após uma investigação de má conduta sexual) são Angel Studios, Sound of Freedom Movie LLC e VAS Portal, a empresa por meio da qual Angel financia investimentos e ingressos vendas de seus filmes com promoções potencialmente enganosas. A Harmon Brothers Marketing, uma agência dirigida pelos mesmos irmãos de Utah que lideram a Angel, que normalmente cuida da publicidade dos projetos do estúdio, também é citada. O mesmo acontece com o Fundo SPEAR – outra organização antitráfico que elogiou Ballard como um dos principais conselheiros, mas desde então o removeu da página “equipe” de seu site – além de Alejandro Monteverde, diretor e co-autor de Som da Liberdade, e Janet Russon, uma mulher de Utah que supostamente forneceu informações a Ballard para suas operações por meio de suas habilidades “psíquicas”. Ballard, Angel, the Harmons, SPEAR, Monteverde e Russon não responderam aos pedidos de comentários.
O processo de Suárez descreve como ela foi criada na pobreza por uma mãe solteira numa “humilde” cidade colombiana e, quando jovem, tentando ganhar algum dinheiro, tomou uma decisão fatídica que a levou à prisão durante um ano e meio. De acordo com este relato, Ballard, um antigo agente de inteligência dos EUA, viajou para a Colômbia em 2014, pouco depois de fundar a OUR, com o desejo de se retratar num documentário ou série de televisão como um heróico salvador de crianças traficadas. Lá, ele fez contatos com pessoas a quem pediu para contratar adolescentes para uma festa sexual de pedófilos em uma ilha perto da cidade de Cartagena. Esta seria uma armação conhecida como “Operação Triple Take”, na qual NOSSOS voluntários se faziam passar por pedófilos que pagavam pelo acesso sexual a menores traficados.
Suárez, segundo a denúncia, não participou dessa trama até aceitar o convite de uma conhecida para comparecer à festa e receber pagamento por trabalho sexual. O documento alega que uma sessão de planejamento do evento contou com a presença de uma jovem chamada Natalie Taborda Atencio, ou “Naty”, que prometeu a Ballard que poderia trazer várias crianças de escolas secundárias locais para a ilha, e um jovem de 18 anos chamado Samuel David Olave Martinez, que Suárez conhecia de uma escola de modelos que ambos frequentavam. Martinez supostamente disse a Ballard que poderia recrutar crianças daquela escola para a festa. Ele também foi informado, afirma o processo, que um dos pedófilos astutos do OUR era um norte-americano rico que esperava fazer sexo anal com uma garota negra menor de idade – e propôs a Suárez, que tinha então 20 anos, mas parecia mais jovem, que ela viesse para a ilha para fazer sexo com ele por dinheiro. Outros adolescentes foram atraídos a participar do evento por meio de um convite nas redes sociais divulgado no Facebook, afirma ainda o processo.
Na verdade, o processo de Suárez alega que documentos judiciais colombianos mostram que nenhum dos jovens foi traficado – exceto por Ballard e os seus associados OUR, e Suárez diz que ela própria não trouxe ninguém ao evento. Agentes do CTI (o equivalente colombiano do FBI) invadiram a festa depois que Ballard passou dinheiro para Martinez e outro homem que ajudou a obter as falsas escravas sexuais para os supostos pedófilos, deixando os jovens adultos e adolescentes “confusos e traumatizados”, segundo o reclamação. Suárez, que por acaso estava sentado ao lado de Martinez, foi preso como traficante junto com ele e outros dois homens. Ballard providenciou para que toda a operação fosse filmada para fins publicitários.
A ação prossegue alegando que Suárez, que “não teve envolvimento no planejamento da festa, na obtenção dos jovens, e não tinha conhecimento do falso pretexto da festa até ser presa”, foi erroneamente apresentado por Ballard como responsável pelo ações de Atencio, a mulher que ajudou a montar a festa – mas não esteve presente. A denúncia também afirma que ele descaracterizou Suárez como uma “Sra. Rainha da beleza de Cartagena (ela nunca ganhou um concurso de beleza, apenas competiu e perdeu um concurso para representar seu bairro como parte de uma celebração da independência colombiana) que dirigia uma escola de modelos e traficava seus alunos para pedófilos. A ação afirma que ela não dirigia tal instituição, nem tinha meios de fornecer crianças a pedófilos, e alega que Ballard estava “essencialmente misturando as histórias de vida” de Martinez e Atencio.
No entanto, a armação na ilha foi notícia em todo o mundo, e a reputação heróica de Ballard disparou, com Suárez “tragicamente condenado pelos Réus para o mundo inteiro como sendo um traficante de crianças sem qualquer devido processo ou devida diligência por parte dos Réus”, como afirma o processo. As manchetes sobre a rainha da beleza colombiana que se tornou traficante de crianças arruinaram o seu nome da noite para o dia, e ela passou os 18 meses seguintes atrás das grades antes de ser libertada por habeas corpus enquanto aguardava julgamento. “O homem que afirma resgatar crianças de jaulas, colocou uma criança em uma jaula por 18 meses, para sua própria fama e estrelato”, diz a denúncia.
Suárez afirma ter se tornado uma pária em sua comunidade graças à cobertura imprecisa da imprensa sobre ela, mas que esse desprezo acabou diminuindo – até a libertação de Som da Liberdade em 2023. O filme, amplamente divulgado como baseado na “história real” das missões de resgate de Ballard, dramatiza o ataque à ilha e apresenta uma vilã traficante de mulheres negras e ex-rainha da beleza chamada “Katy Giselle” que sequestra crianças sob o pretexto de fazer um teste com elas. para uma escola de modelos. A personagem é interpretada por Yessica Borroto, que parece se parecer com Suárez, e os materiais promocionais da Angel Studios enfatizam repetidamente que ela é baseada no verdadeiro Suárez, que não foi considerado culpado de nenhum crime.
Outdoors e cartazes na Colômbia anunciavam o filme com imagens lado a lado dela e de Borroto como “A Rainha de Cartagena”, levando a outra rodada de cartas de ódio e ataques pessoais cruéis, afirma Suárez. Ballard até viajou para a Colômbia para testemunhar contra ela, na esperança de garantir uma condenação antes do lançamento do filme, enquanto, ao promover o filme, OUR a considerava “nada menos que um monstro”. Ballard alegou falsamente que a libertação de Suárez se devia a corrupção judicial.
O processo, que não omite os muitos detalhes embaraçosos da espetacular queda de Ballard em desgraça no ano passado, em última análise, estabelece sete causas de ação contra todos os réus nomeados: difamação, falsidade prejudicial, interferência intencional nas relações econômicas, imposição intencional de sofrimento emocional, negligência inflição de sofrimento emocional, invasão de privacidade por apropriação indébita do nome e imagem de Suárez e invasão de privacidade por falsa luz. Essa última causa de ação é amargamente irônica: Angel Studios classificou seus filmes e programas de TV religiosos como “histórias que amplificam a luz.”
Angel teve um sucesso com Som da Liberdade, que se tornou viral em parte devido a uma oferta de “pagamento antecipado” que permitia aos fãs comprar ingressos para estranhos, a fim de espalhar a mensagem antitráfico do filme. Demorou cerca de US$ 250 milhões mundialmente, e a Amazon adquiriu os direitos de streaming para um soma de oito dígitos. Especialistas antitráfico criticaram o filme como um retrato impreciso do problema que poderia prejudicar as vítimas reais, mas o estúdio resistiu facilmente a essa reação com defesas apaixonadas de seu público principal.
É menos claro como as consequências de um processo por difamação os aproxima de Ballard – seus problemas jurídicos já foram resolvidos. engoliu o NOSSOque esta semana anunciado um novo CEO em meio à turbulência – pode afetar a sorte do estúdio. Apoiar-se numa “história verdadeira” fornecida por um aparente fabulista em série pode ser um bom negócio no curto prazo. A longo prazo, você provavelmente deseja evitar difamar pessoas reais, sem condenações criminais, como abusadoras de crianças.
