Os economistas passaram 2021 esperando que a inflação se mostrasse “transitória”. Eles passaram grande parte de 2022 subestimando seu poder de permanência. E passaram o início de 2023 a prever que os aumentos das taxas da Reserva Federal, destinados a curar a inflação, mergulhariam a economia numa recessão.
Nenhuma dessas previsões deu certo.
A inflação rápida já é uma realidade há 30 meses consecutivos. A Fed elevou as taxas acima de 5,25 por cento para travar os aumentos de preços, mas a economia manteve-se surpreendentemente forte face a essas medidas. Os americanos estão a trabalhar em maior número do que o previsto, e os dados recentes das vendas a retalho mostraram que os consumidores ainda estão a gastar a um ritmo mais rápido do que qualquer um esperava. Por enquanto, não há nenhuma recessão económica à vista.
A questão é por que os especialistas avaliaram tão mal a pandemia e a economia pós-pandemia – e o que isso significa para a política e as perspectivas futuras.
Os economistas geralmente esperam que o crescimento desacelere no final deste ano e no início do próximo, aumentando o desemprego e reduzindo gradualmente a inflação. Mas vários disseram que a economia tem sido tão difícil de prever desde a pandemia que tinham pouca confiança nas projeções futuras.
“As previsões foram embaraçosamente erradas em toda a comunidade de previsões”, disse Torsten Slok, da gestora de ativos Apollo Global Management. “Ainda estamos tentando descobrir como funciona essa nova economia.”
Os economistas estavam demasiado optimistas em relação à inflação.
Dois grandes problemas dificultaram as previsões desde 2020. O primeiro foi a pandemia do coronavírus. O mundo não tinha vivido uma doença tão devastadora desde a gripe espanhola em 1918, e era difícil prever como iria perturbar o comércio e o comportamento do consumidor.
A segunda complicação veio da política fiscal. As administrações Trump e Biden derramou US$ 4,6 trilhões de dinheiro de recuperação e estímulo à economia em resposta à pandemia. O Presidente Biden pressionou então o Congresso a aprovar várias leis que forneciam financiamento para encorajar o investimento em infra-estruturas e o desenvolvimento de energia limpa.
Entre os confinamentos por causa do coronavírus e a enorme resposta do governo, as relações económicas padrão deixaram de servir como bons guias para o futuro.
Veja a inflação. Os modelos económicos sugeriam que não iria arrancar de forma duradoura enquanto o desemprego fosse elevado. Fazia sentido: se um grupo de consumidores estivesse desempregado ou ganhando ganhos salariais mornos, eles recuariam se as empresas cobrassem mais.
Mas esses modelos não contavam com as poupanças que os americanos acumularam com a ajuda à pandemia e meses em casa. Os aumentos de preços começaram a disparar em Março de 2021, à medida que a procura voraz por produtos como carros usados e equipamento de exercício doméstico colidiu com a escassez de oferta global. O desemprego estava acima de 6%, mas isso não impediu os compradores.
A invasão da Ucrânia pela Rússia em Fevereiro de 2022 exacerbou a situação, fazendo subir os preços do petróleo. E não demorou muito para que o mercado de trabalho se recuperasse e os salários crescessem rapidamente.
Eles eram muito pessimistas em relação ao crescimento.
À medida que a inflação demonstrava poder de permanência, os responsáveis da Fed começaram a aumentar as taxas de juro para arrefecer a procura – e os economistas começaram a prever que as medidas mergulhariam a economia na recessão.
Os banqueiros centrais estavam a aumentar as taxas a uma velocidade nunca vista desde a década de 1980, tornando muito mais caro contrair uma hipoteca ou um empréstimo para adquirir um automóvel. O Fed nunca alterou as taxas de forma tão abrupta sem provocar uma recessão, apontaram muitos analistas.
“Penso que tem sido muito sedutor fazer previsões baseadas neste tipo de observações”, disse Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs, que tem previsto um abrandamento mais suave. “Acho que isso subestima o quanto este ciclo tem sido diferente.”
Não só a recessão não se concretizou até agora, como o crescimento tem sido surpreendentemente rápido. Os consumidores continuaram gastando dinheiro em tudo, desde ingressos para Taylor Swift até creches para cães. Os economistas têm previsto regularmente que os consumidores norte-americanos estão perto de um ponto de ruptura, apenas para se revelarem errados.
Parte do problema é a falta de bons dados em tempo real sobre as poupanças dos consumidores, disse Karen Dynan, economista de Harvard.
“Já faz meses que dizemos a nós mesmos que as pessoas na base da distribuição de renda gastaram suas poupanças”, disse ela. “Mas não sabemos realmente.”
Ao mesmo tempo, o estímulo fiscal teve mais poder de permanência do que o esperado: os governos estaduais e locais continuam a distribuir o dinheiro que lhes foi atribuído há meses ou anos.
E os consumidores estão a conseguir mais e melhores empregos, pelo que os rendimentos estão a alimentar a procura.
Os economistas perguntam-se agora se a inflação pode abrandar suficientemente sem uma retração no crescimento. Uma aterrissagem tão indolor seria historicamente anormal, mas a inflação já esfriou para 3,7% em setembro, abaixo do pico de cerca de 9%.
A normalidade ainda pode estar longe.
Ainda assim, isso é demasiado rápido para ser confortável: a inflação era de cerca de 2% antes da pandemia. Dada a teimosia da inflação e o poder de permanência da economia, as taxas de juro poderão ter de permanecer elevadas para a manterem totalmente sob controlo. Em Wall Street, isso tem até um slogan: “Maior por mais tempo”.
Alguns economistas pensam mesmo que o mundo de taxas baixas e de inflação baixa que prevaleceu entre 2009 e 2020 poderá nunca mais regressar. Donald Kohn, antigo vice-presidente da Fed, disse que os grandes défices governamentais e a transição para a energia verde poderiam manter o crescimento e as taxas mais elevadas, apoiando a procura por dinheiro emprestado.
“Meu palpite é que as coisas não vão voltar atrás”, disse Kohn. “Mas, meu Deus, esta é uma distribuição de resultados.”
Neil Dutta, economista da Renaissance Macro, destacou que a América teve um baby boom na década de 1980 e início de 1990. Essas pessoas agora estão se casando, comprando casas e tendo filhos. O seu consumo poderia sustentar o crescimento e os custos dos empréstimos.
“Para mim, é como o velho normal – o que era anormal era aquele período”, disse Dutta.
Os funcionários do Fed, por sua vez, ainda estão prevendo um regresso a uma economia semelhante à de 2019. Esperam que as taxas regressem a 2,5% no longo prazo. Eles acham que a inflação irá diminuir e o crescimento irá esfriar no próximo ano.
A questão é: o que acontece se eles estiverem errados? A economia poderá desacelerar de forma mais acentuada do que o esperado, à medida que os movimentos acumulados nas taxas finalmente afetarem. Ou a inflação poderá estagnar, forçando a Fed a contemplar taxas de juro mais elevadas do que qualquer outra pessoa tenha apostado. Nem uma única pessoa num inquérito da Bloomberg a quase 60 economistas espera que as taxas de juro sejam mais elevadas no final de 2024 do que no final deste ano.
Slok disse que foi um momento de modéstia.
“Acho que ainda não descobrimos”, disse ele.
