EUEm julho, Elon Musk fez uma previsão ousada: que sua startup de inteligência artificial xAI lançaria “a IA mais poderosa do mundo”, um modelo chamado Grok 3, até dezembro deste ano. A maior parte do treinamento dessa IA, Musk disse, aconteceria em um “novo e enorme centro de treinamento” em Memphis, que ele se gabou de ter sido construído em 19 dias.
Mas muitos moradores de Memphis foram pegos de surpresa, incluindo membros do conselho municipal que disseram eles não receberam nenhuma informação sobre o projeto ou seus potenciais impactos na cidade. Data centers como este usam uma grande quantidade de eletricidade e água. E nos meses seguintes, um clamor cresceu entre os membros da comunidade e grupos ambientais, que alertam sobre o potencial impacto negativo da usina na qualidade do ar, acesso à água e estabilidade da rede, especialmente para bairros próximos que sofrem com poluição industrial há décadas. Esses ativistas também alegam que a empresa está operando turbinas a gás ilegalmente.
“Isso continua um legado de conglomerados bilionários que acham que podem fazer o que quiserem, e a comunidade simplesmente não deve ser considerada”, KeShaun Pearson, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Memphis Community Against Pollution, disse à TIME. “Eles tratam o sudoeste de Memphis apenas como um ponto de encontro corporativo onde podem obter água a um preço mais barato e um lugar para despejar todos os seus resíduos sem nenhuma supervisão ou governança real.”
Alguns líderes locais e empresas de serviços públicos, por outro lado, afirmam que o xAI será uma benção para infraestrutura local, emprego e modernização da rede. Dada a escala massiva deste projeto, a incursão da xAI em Memphis servirá como um teste decisivo para saber se o boom de data centers alimentados por IA pode realmente melhorar a infraestrutura americana — ou prejudicar os desfavorecidos, assim como tantas indústrias famintas por energia de décadas passadas.
“O maior centro de dados do planeta”
Para que os modelos de IA se tornem mais inteligentes e capazes, eles devem ser treinados em grandes quantidades de dados. Grande parte desse treinamento agora acontece em enormes data centers ao redor do mundo, que queimam eletricidade frequentemente acessada diretamente de fontes de energia públicas. Um relatório recente do Morgan Stanley estimativas que os data centers emitirão três vezes mais dióxido de carbono até o final da década do que se a IA generativa não tivesse sido desenvolvida.
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A primeira versão do Grok foi lançada no ano passado, e Musk disse que espera que seja uma “anti-acordado” concorrente do ChatGPT. (Na prática, por exemplo, isso significa que ele é capaz de gerar imagens controversas que outros modelos de IA não conseguem, incluindo Mickey Mouse nazista.) Em entrevistas recentesMusk enfatizou a importância de Grok ingerir o máximo de dados possível para alcançar seus concorrentes. Então, a xAI construiu seu data center, chamado Colossus, no sudoeste de Memphis, perto de Boxtown, uma comunidade historicamente negra, para fazer a maior parte do treinamento. Ebby Amir, um tecnólogo da xAI, gabou-se de que o novo site era “o maior datacenter de IA do planeta.”
Líderes locais disseram que a planta ofereceria “empregos bem remunerados” e “receitas adicionais significativas” para a empresa de serviços públicos local. O prefeito de Memphis, Paul Young, elogiou o projeto em uma declaração, ditado que o novo centro de treinamento xAI residiria em um “local ideal, propício para investimento”.
Mas outros funcionários locais e membros da comunidade logo ficaram frustrados com a falta de detalhes do projeto. A Greater Memphis Chamber e a Memphis, Gas, Light, and Water Division (MLGW) assinou um acordo de confidencialidade acordo com xAI, citando privacidade do desenvolvimento econômico. Alguns membros do conselho de Memphis ouvi falar do projeto no noticiário. “Tem sido bem surpreendente a falta de transparência e o ritmo em que esse projeto tem prosseguido”, diz Amanda Garcia, advogada sênior do Southern Environmental Law Center. “Aprendemos algo novo toda semana.”
Por exemplo, há uma grande divisão entre quanta eletricidade a xAI quer usar e quanta MLGW pode fornecer. Em agosto, a empresa de serviços públicos disse que a xAI teria acesso a 50 megawatts de energia. Mas a xAI quer usar o triplo dessa quantidade — o que, para comparação, é energia suficiente para abastecer 80.000 lares.
A MLGW disse em uma declaração à TIME que a xAI está pagando pelas atualizações técnicas que permitem que eles dobrem seu uso de energia — e que para que a empresa alcance os 150 megawatts completos, será necessário US$ 1,7 milhão em melhorias em uma linha de transmissão. “Não haverá impacto na confiabilidade da disponibilidade de energia para outros clientes dessa carga elétrica”, escreveu a empresa. Eles também acrescentaram que a xAI seria obrigada a reduzir seu consumo de eletricidade durante os períodos de pico de demanda e que quaisquer custos de melhoria de infraestrutura não seriam suportados pelos contribuintes.
Em resposta às reclamações sobre a falta de comunicação com os membros do conselho, a MLGW escreveu: “A solicitação da xAI não requer aprovações do Conselho de Comissários da MLGW ou do Conselho Municipal”.
Mas os membros da comunidade se preocupam se as concessionárias de Memphis podem lidar com um consumidor de energia tão grande. No passado, a rede elétrica da cidade foi forçada a apagões rotativos por tempestades de gelo e outros eventos climáticos severos.
E Garcia, na SELC, diz que enquanto a xAI espera que mais energia fique disponível, eles recorreram a medidas não legais para saciar sua demanda, instalando turbinas de combustão a gás no local que estão operando sem uma licença. Garcia diz que a SELC observou a instalação de 18 dessas turbinas, que têm capacidade para emitir 130 toneladas de óxidos de nitrogênio prejudiciais por ano. A SELC e grupos comunitários enviaram uma carta ao Departamento de Saúde do Condado de Shelby exigindo sua remoção — mas o departamento de saúde respondeu alegando que as turbinas estavam fora de sua autoridade e as encaminhou para a EPA. A EPA disse à NPR que estava “investigando o assunto”. Um representante da xAI não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Grande parte de Memphis já está sufocada por poluição prejudicial. Associação Americana do Pulmão atualmente dá ao Condado de Shelby, que contém Memphis, uma nota “F” para seus níveis de poluição atmosférica, escrevendo: “o ar que você respira pode colocar sua saúde em risco”. reportagem da TV local deste ano nomeou Boxtown como o bairro mais poluído de Memphis, especialmente durante o verão.
Boxtown e seus bairros vizinhos historicamente sofreram com a pobreza e a poluição. A taxa de câncer do sudoeste de Memphis é quatro vezes a média nacionalde acordo com um estudo de 2013, e a expectativa de vida em pelo menos um bairro de South Memphis é 10 anos menor do que em outras partes da cidade, um Estudo de 2020 descobriu. A Autoridade do Vale do Tennessee foi despejando cinzas de carvão contaminadas em um aterro sanitário próximo. E uma instalação do Sterilization Services of Tennessee foi finalmente fechado ano passado após emitir óxido de etileno no ar durante décadas, o que EPA vinculado a aumento do risco de câncer em South Memphis.
Um representante da Greater Memphis Chamber, que trabalhou para trazer o xAI para Memphis, escreveu à TIME em resposta a um pedido de comentário: “Não participaremos de sua narrativa”.
Impacto potencial na água
Ambientalistas também estão preocupados com o uso de água pela instalação. “As indústrias são atraídas por nós porque temos uma das águas mais puras do mundo, e é muito barato de acessar”, diz Sarah Houston, diretora executiva do grupo ambiental local da organização sem fins lucrativos Protect Our Aquifer.
Os data centers usam água para resfriar seus computadores e evitar que eles superaqueçam. Até agora, o xAI extraiu 30.000 galões do Memphis Sand Aquifer, o suprimento de água potável da região, diariamente desde o início de suas operações iniciais, de acordo com a MLGW — que acrescentou que o uso de água da empresa não teria “nenhum impacto na disponibilidade de água para outros clientes”.
Mas Houston e outros ambientalistas estão preocupados, especialmente porque a infraestrutura hídrica envelhecida de Memphis está mais de um século de idade e falhou vários invernos seguidos, levando a alertas de fervura e apelos aos moradores para conservar o uso de água durante períodos de estresse. “xAI é apenas um usuário industrial adicional bombeando essa água pura de 2.000 anos para um propósito não potável”, diz Houston. “Quando você está resfriando supercomputadores, isso não parece justificar essa água antiga super pura que nunca mais veremos.”
A água potável de Memphis também foi ameaçada pela contaminação. Em 2022, o Environmental Integrity Project e a Earthjustice alegaram que uma usina de carvão extinta em Memphis estava vazando arsênico e outros produtos químicos perigosos no suprimento de água subterrânea, e a classificaram como uma das 10 piores locais de cinzas de carvão contaminadas no país. E como o xAI fica perto do poço contaminado em questão, Houston alerta que seu uso pesado de água pode agravar o problema. “Quanto mais você bombeia, mais rápido os contaminantes são puxados para baixo em direção ao suprimento de água”, ela diz.
A MLGW alega que o uso da água potável de Memphis pela xAI é temporário, porque a xAI está auxiliando no “projeto e na construção proposta” de uma instalação de águas cinzas que tratará águas residuais para que possam ser usadas para resfriar máquinas de data centers. A MLGW também está tentando fazer com que Musk forneça um Tesla Megapack, uma bateria de escala de utilidade, como parte do desenvolvimento.
Houston diz que essas soluções serão benéficas para a cidade — se elas se concretizarem. “Apoiamos totalmente a xAI chegando à mesa e sendo parte dessa solução”, ela diz. “Mas, agora, são promessas vazias.”
“Não somos contra o desenvolvimento econômico ético e a mudança de negócios para a cidade”, diz Garcia. “Mas precisamos de alguma garantia de que isso não vai piorar o que já é uma situação insustentável.”
Dano desproporcional
Para Pearson, da Memphis Community Against Pollution, a chegada do xAI é preocupante porque, como alguém que cresceu em Boxtown, ele diz que viu como outras grandes corporações trataram a área. Ao longo dos anos, Memphis ofereceu incentivos fiscais e subsídios para persuadir empresas industriais a se instalarem nas proximidades. Mas muitos desses projetos não levaram a um desenvolvimento econômico duradouro e aparentemente contribuíram para uma série de problemas de saúde dos moradores próximos.
Por exemplo, autoridades municipais, distritais e estaduais atraíram o fabricante sueco de eletrodomésticos Electrolux para Memphis em 2013 com US$ 188 milhões em subsídios. O presidente da empresa disse à NPR que pretendia fornecer bons empregos e permanecer lá por um longo prazo. Seis anos depois, a empresa anunciou que fecharia suas instalações para consolidar recursos para outro local, demitindo mais de 500 funcionários, em uma ação que surpreendeu até mesmo o prefeito Jim Strickland. Agora, a xAI assumiu a fábrica da Electrolux, que se estende por 750.000 pés quadrados.
“As empresas escolhem Memphis porque acreditam que é o caminho de menor resistência: elas vêm aqui, constroem fábricas, poluem o ar e seguem em frente”, diz Pearson.
Pearson diz que organizações comunitárias do sudoeste de Memphis não tiveram nenhum contato ou diálogo com a xAI e seus planos na área; que não houve nenhum recrutamento na comunidade relacionado a empregos, ou qualquer treinamento relacionado ao desenvolvimento do local de trabalho. Quando apresentado com alegações de que a xAI beneficiará economicamente a comunidade local, ele abriga muitas dúvidas.
“Este é o mesmo manual, e os mesmos pontos de discussão passados e repassados por esses colonialistas corporativos”, diz Pearson. “Para nós, é vazio, é insensível, e é simplesmente hipócrita continuar a regurgitar essas coisas sem realmente ter planos de implementação ou inclusão.”
