Christopher Mah, um biólogo do Smithsonian, vasculhava as prateleiras do museu em busca de estrelas do mar quando teve uma ideia: por que não ver se algum dos espécimes foi preservado com sua última refeição ainda digerindo dentro deles, para ajudar a entender sua dieta natural?
Seguindo esse capricho, ele abriu uma criatura marinha estelar preservada da Antártica, mas em vez de comida, ele encontrou uma nova vida congelada no tempo dentro da cavidade celômica da criatura. Havia cerca de 10 estrelas do mar bebês, cada uma com a imagem cuspida de seus pais, que, como muitas estrelas do mar, provavelmente eram hermafroditas.
O Dr. Mah descreveu a estrela-do-mar como uma nova espécie, Paralophaster ferax. Ele publicou a descoberta, juntamente com uma infinidade de outras observações de história natural das estrelas do mar antárticas, na revista Zootaxa em junho.
Dr. Mah também descreve um novo gênero de estrela do mar e 10 novas espécies adicionais. As estrelas do mar são invertebrados da classe Asteroidea, por isso também são conhecidas como asteroides (sim, outro nome cósmico). É preciso voltar a 1940 para encontrar “a última vez que uma nova espécie reprodutora da Antártica foi descrita”, disse Mah.
A P. ferax é diferente da maioria das espécies de estrelas-do-mar, que se reproduzem atirando seus óvulos e espermatozóides na água e deixando seus filhotes à própria sorte. Mas o hábito de manter a prole – incubação – evoluiu várias vezes e é especialmente comum nas águas da Antártica.
A popularidade do cuidado parental em asteróides antárticos pode ter a ver com a força das correntes que fluem através de suas casas gélidas, disse Cintia Fraysse, bióloga de estrelas do mar do Centro Austral de Pesquisa Científica em Ushuaia, Argentina. “As correntes são difíceis, por isso é difícil chegar ao fundo do mar para se estabelecer como uma larva”, disse o Dr. Fraysse.
Muitas espécies também estão tão no fundo que a luz solar não consegue atingir o plâncton fotossintético, deixando as larvas com pouca comida para comer. Para que os bebês sobrevivam, faz sentido que os pais os criem até que sejam grandes o suficiente para fugir por conta própria.
Embora muitas estrelas do mar cuidem de seus filhotes, nem todas usam as mesmas estratégias parentais. Alguns, como P. ferax, mantêm suas estrelinhas em uma cavidade corporal especial; outros apenas os colocam na boca. Outros ainda desenvolveram estruturas semelhantes a carregadores de bebês entre os braços para segurar os filhotes. “Como uma gaiola de axila”, disse Mah.
Embora encontrar bebês chocando tenha sido uma surpresa agradável para o Dr. Mah, seu instinto de verificar se as estrelas do mar foram pegas mastigando sua comida também se mostrou frutífero para sua pergunta original. Um espécime, uma estrela do sol antártica ou Solaster regularis, tinha uma estrela do mar menor e parcialmente digerida da espécie Anasterias antarcticus em sua boca.
Freqüentemente vistas erroneamente como dóceis ou imóveis, as estrelas-do-mar são, na verdade, predadoras vorazes, disse Fraysse, atacando ouriços-do-mar, caranguejos e, como viu Mah, até mesmo outras estrelas-do-mar. “Eles controlam o ecossistema bentônico”, disse Fraysse. “Eles estendem o estômago para fora da boca” para que possam comer coisas maiores do que eles. Um espécime particularmente voraz, mantido no Smithsonian, mas não usado para este estudo, tem o braço de outra estrela do mar saindo de sua boca.
O Dr. Mah não precisou viajar para a Antártida para fazer essas descobertas – ele só precisou trabalhar. A maioria dos espécimes de estrelas do fundo do mar foi coletada na década de 1960 pelo Programa de Pesquisa Antártica dos EUA. Quando eles foram parar no Smithsonian em 2010, ninguém prestou muita atenção neles. O Dr. Mah espera que seu trabalho chame a atenção para a importância da boa e velha biologia do organismo.
“Poucas pessoas descem ao nível da espécie e investigam as criaturas da maneira que as pessoas costumavam fazer”, disse ele.
Observar a história natural dos animais, seja na natureza ou na prateleira de um museu, fornece a base da qual depende o resto da zoologia. “Quando fazemos fisiologia ou reprodução”, disse Fraysse, “esse tipo de trabalho facilita para nós”.
