O presidente Vladimir V. Putin ameaçou entrar no arsenal de armas nucleares da Rússia em três momentos nos últimos dois anos: uma vez no início da guerra contra a Ucrânia há dois anos, uma vez quando estava a perder terreno e novamente na quinta-feira, ao sentir que está a destruir as defesas ucranianas e a determinação americana.
Em cada caso, o barulho do sabre serviu ao mesmo propósito básico. Putin sabe que os seus oponentes – liderados pelo Presidente Biden – temem acima de tudo a escalada do conflito. Até mesmo a alarde sobre a possibilidade de se tornar nuclear serve como um lembrete aos muitos adversários de Putin dos riscos de levá-lo longe demais.
Mas o equivalente a um discurso sobre o Estado da União proferido por Putin na quinta-feira também continha alguns elementos novos e distintos. Ele não apenas sinalizou que estava redobrando a sua “operação militar especial” na Ucrânia. Ele também deixou claro que não tinha intenção de renegociar o último grande tratado de controle de armas em vigor com os Estados Unidos – que expira em menos de dois anos – a menos que o novo acordo decida o destino da Ucrânia, presumivelmente com grande parte dele nas mãos da Rússia. mãos.
Alguns chamariam isso de xadrez nuclear, outros de chantagem nuclear. Implícita na insistência de Putin de que os controlos nucleares e a continuação da existência do Estado ucraniano devem ser decididos em conjunto está a ameaça de que o líder russo ficaria feliz em ver expirarem todos os actuais limites às armas estratégicas utilizadas. Isso o libertaria para implantar quantas armas nucleares quisesse.
E embora Putin tenha dito que não tinha interesse em prosseguir outra corrida armamentista, que ajudou a levar a União Soviética à falência, a implicação era que os Estados Unidos e a Rússia, já em constante estado de confronto, voltariam à pior competição da Guerra Fria. Guerra.
“Estamos a lidar com um Estado”, disse ele, referindo-se aos Estados Unidos, “cujos círculos dirigentes estão a tomar medidas abertamente hostis contra nós. E daí?”
“Será que vão discutir seriamente connosco questões de estabilidade estratégica”, acrescentou, usando o termo para designar acordos sobre controlos nucleares, “enquanto, ao mesmo tempo, tentam infligir, como eles próprios dizem, uma ‘derrota estratégica’ à Rússia no O campo de batalha?”
Com esses comentários, Putin sublinhou um dos aspectos distintivos e mais perturbadores da guerra na Ucrânia. Repetidas vezes, os seus altos funcionários militares e estrategistas discutiram o emprego de armas nucleares como o próximo passo lógico se as suas forças convencionais se revelarem insuficientes no campo de batalha, ou se precisarem de assustar uma intervenção ocidental.
Essa estratégia é consistente com a doutrina militar russa. E nos primeiros dias da guerra na Ucrânia, assustou claramente a administração Biden e os aliados da OTAN na Europa, que hesitaram em fornecer mísseis de longo alcance, tanques e aviões de combate à Ucrânia por medo de que isso provocasse uma resposta nuclear ou levasse a Rússia a atacar para além das fronteiras da Ucrânia, em território da OTAN.
Um segundo susto sobre a possível utilização de armas nucleares pela Rússia, em Outubro de 2022, surgiu não só das declarações do Sr. Putin, mas de relatórios de inteligência americanos que sugeriam que armas nucleares no campo de batalha poderiam ser usadas contra bases militares ucranianas. Depois de algumas semanas tensas, a crise diminuiu.
No ano e meio que se seguiu, Biden e os seus aliados tornaram-se gradualmente mais confiantes de que, apesar de toda a arrogância de Putin, ele não queria enfrentar a NATO e as suas forças. Mas sempre que o líder russo invoca os seus poderes nucleares, isso desencadeia sempre uma onda de receio de que, se for demasiado longe, possa realmente tentar demonstrar a sua vontade de disparar uma arma, talvez num local remoto, para fazer com que os seus adversários Recuar.
“Neste ambiente, Putin pode envolver-se novamente em ataques de sabre nuclear, e seria tolice descartar totalmente os riscos de escalada”, disse William J. Burns, diretor da CIA e ex-embaixador dos EUA na Rússia quando Putin assumiu o cargo pela primeira vez. escreveu recentemente em Foreign Affairs. “Mas seria igualmente tolo ser intimidado desnecessariamente por eles.”
No seu discurso, Putin retratou a Rússia como o Estado lesado e não como o agressor. “Eles próprios escolhem os alvos para atacar o nosso território”, disse ele. “Começaram a falar sobre a possibilidade de enviar contingentes militares da NATO para a Ucrânia.”
Essa possibilidade foi levantada pelo presidente da França, Emmanuel Macron, esta semana. Embora a maioria dos aliados da NATO falem em ajudar a Ucrânia a defender-se, disse ele, “a derrota da Rússia é indispensável para a segurança e estabilidade da Europa”. Mas a possibilidade de enviar tropas para a Ucrânia foi imediatamente descartada pelos Estados Unidos, Alemanha e outras nações. (O Sr. Macron fez o jogo do Sr. Putin, dizem alguns analistas, ao expor as divisões entre os aliados.)
Contudo, Putin pode ter percebido que este era um momento particularmente propício para testar a profundidade das ansiedades do Ocidente. A recente declaração do antigo Presidente Donald J. Trump de que a Rússia poderia fazer “tudo o que quisesse” a uma nação da NATO que não contribuísse suficientemente para a defesa colectiva da aliança, e que ele não responderia, ressoou profundamente em toda a Europa. O mesmo aconteceu com a recusa do Congresso, até agora, em fornecer mais armas à Ucrânia.
O líder russo também pode ter respondido à especulação de que os Estados Unidos, preocupados com o facto de a Ucrânia estar no caminho da derrota, poderiam fornecer mísseis de longo alcance a Kiev ou confiscar os há muito congelados 300 mil milhões de dólares em activos russos que agora estão em bancos ocidentais. e entregá-lo ao presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia para comprar mais armas.
Independentemente do que o tenha desencadeado, a mensagem de Putin foi clara: ele considera a vitória na Ucrânia uma luta existencial, central para o seu plano mais grandioso de restaurar a glória dos dias em que Pedro, o Grande, governou no auge do Império Russo. E uma vez que uma luta é vista como uma guerra de sobrevivência e não como uma guerra de escolha, o salto para discutir a utilização de armas nucleares é pequeno.
A sua aposta é que os Estados Unidos estão a caminhar na outra direcção, tornando-se mais isolacionistas, menos dispostos a enfrentar as ameaças da Rússia e certamente não interessados em enfrentar as ameaças nucleares russas como os presidentes John F. Kennedy Jr. Reagan fez isso nos últimos dias da União Soviética.
O facto de a actual liderança republicana, que forneceu entusiasticamente armas à Ucrânia durante o primeiro ano e meio de guerra, ter agora atendido aos apelos de Trump para cortar esse fluxo pode ser a melhor notícia que Putin recebeu em dois anos.
“Sempre que os russos voltam a usar o sabre nuclear, isso é um sinal do seu reconhecimento de que ainda não têm a capacidade militar convencional que pensavam ter”, Ernest J. Moniz, o antigo secretário da Energia na administração Obama e agora o disse o presidente-executivo da Iniciativa de Ameaça Nuclear, que trabalha na redução de ameaças nucleares e biológicas, em entrevista na quinta-feira.
“Mas isso significa que a sua postura nuclear é algo em que confiam cada vez mais”, disse ele. E “isso amplifica o risco”.
