Numa recente tarde nublada, os restos mortais de três soldados russos foram enterrados em segredo virtual num pequeno canto do nordeste de França. Não havia autoridades russas no funeral. Nenhuma bandeira russa foi hasteada. Nenhum hino russo foi tocado.
Os soldados morreram no campo de batalha francês há mais de um século, lutando como parte da aliança franco-russa durante a Primeira Guerra Mundial. Mas os seus restos mortais, escondidos nas profundezas do campo de um agricultor, foram encontrados apenas no final deste verão – por um homem com laços estreitos com o Kremlin.
Preocupadas com a possibilidade de Moscovo tentar usar a descoberta como uma manobra de propaganda e conscientes das novas sensibilidades geradas pela guerra da Rússia na Ucrânia, as autoridades francesas não correram riscos com o enterro.
“A cerimónia decorreu muito rapidamente e com um público muito limitado”, disse a prefeita Antonia Paquola de Saint-Hilaire-le-Grand, a aldeia onde os soldados foram sepultados no final de Outubro num pequeno cemitério militar russo. “Dava para sentir que estava muito tenso.”
A Rússia, no entanto, ficou encantada com a descoberta dos restos mortais dos soldados caídos.
“É realmente uma descoberta surpreendente”, disse Dmitri S. Peskov, porta-voz do Kremlin, acrescentando que a Rússia deve dar crédito à França por enterrar os soldados. Estão em andamento trabalhos para encontrar seus descendentes para que possam vir à França e homenageá-los.
A divulgação da descoberta por parte de Moscovo faz parte do que os analistas dizem ser uma tentativa da Rússia de aproveitar a história para fins diplomáticos, à medida que o país procura renovar os laços com o mundo exterior e que alguns países estão cada vez mais cansados do conflito na Ucrânia.
Os restos mortais são uma oportunidade para “restaurar o diálogo”, disse Alexandre Orlov, antigo embaixador russo em França até 2017, numa entrevista recente.
A decisão da Rússia apresentou à França um desafio espinhoso. O país ainda está a tentar livrar-se da reputação de ter sido brando com Moscovo, como reflectido nos apelos do Presidente Emmanuel Macron no ano passado para que a Rússia não fosse humilhada. Desde então, Paris ofereceu forte apoio à Ucrânia, apoiando a sua candidatura para aderir à União Europeia e à NATO.
Mas a complicada relação da França com a Rússia tem sido moldada há muito tempo por uma história partilhada de revoluções, impérios e guerras, levantando preocupações de que Paris possa revelar-se um alvo ideal para a diplomacia secreta de Moscovo.
“Este caso é parte integrante de um esquema russo muito mais amplo”, disse Françoise Thom, professora de história russa na Universidade Sorbonne, em Paris, acrescentando que era representativo da “nova ofensiva russa na Europa, uma ofensiva de charme”.
Mais de 20.000 soldados russos foram enviados para lutar nas trincheiras francesas durante a Primeira Guerra Mundial. Eles participaram da sangrenta batalha do Chemin des Dames em abril de 1917, distinguindo-se por capturar a vila de Courcy, nos arredores de Reims, ao custo de quase 4.500 vítimas.
Muitos dos soldados russos mortos em França durante a guerra nunca foram encontrados ou enterrados. Todos os anos, caminhantes e agricultores no nordeste de França tropeçam num capacete ou numa espingarda enferrujada, sinalizando que um soldado pode estar enterrado no subsolo.
Mas a recente descoberta dos soldados russos não foi acidental.
Foi orquestrado por Pierre Malinowski, um franco fã de história amadora francesa e ex-assessor de Jean-Marie Le Pen, o antigo líder francês da extrema direita. Malinowski conquistou as boas graças do Kremlin com uma série de projetos arqueológicos que ligam a França e a Rússia, incluindo a devolução em 2021 dos restos mortais de um general napoleónico morto na Rússia.
Sua fundação histórica conta com Elizaveta Peskova, filha de Peskov, como vice-presidente, e ele obteve a cidadania russa no ano passado.
Nicolas Quénel, jornalista francês e autor de “Olá, Paris? Aqui Moscou” (“Hello, Paris? Moscow Here”), um livro sobre a guerra de informação russa na França, disse que Malinowski, que mora em Moscou, se tornou um dos “embaixadores não oficiais” do Kremlin, um elemento-chave no back-channel diplomacia com a França.
Após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia ter forçado o congelamento dos seus projectos, disse Malinowski, ele procurou o conselho do financiador de longa data da sua fundação, Andrei Kozitsyn, um oligarca russo sob sanções da União Europeia.
“Em algum momento, a Rússia precisará de você”, Malinowski lembrou que Kozitsyn lhe disse. Ele entendeu isso como um incentivo para continuar seus projetos apesar da guerra.
Tendo crescido perto de Courcy, Malinowski disse que pensou imediatamente nos soldados russos. Ele também sabia que era um tema caro ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia, que deveria visitar Courcy em 2014 até que a visita foi prejudicada pela anexação ilegal da Crimeia por Moscou.
Malinowski viajou para Courcy no outono passado e começou a procurar os restos mortais dos soldados. Os trabalhos de escavação eram ilegais, mas ele podia contar com a cooperação dos agricultores locais, que conhecia desde a infância, e com o respeito deles por aqueles que morreram defendendo a França.
“Na cabeça deles, eles não sabiam que isso serviria mais tarde à propaganda do Kremlin”, disse Malinowski.
Depois de passar meses escavando, disse Malinowski, ele encontrou um rifle russo em agosto. Abaixo dela havia “uma pilha” de esqueletos russos, com seus capacetes, bandoleiras e placas de identidade militar.
“Um sinal de Deus”, disse Orlov, o ex-embaixador russo, sobre a descoberta.
Malinowski embarcou num avião para se apresentar a Moscovo e perguntar se deveria tornar pública a descoberta. “Vamos!” ele disse que o Sr. Peskov contou a ele. Peskov negou o envolvimento do Kremlin no projeto, mas descreveu-o como “incrível”.
De volta à França, em setembro, Malinowski relatou sua descoberta à polícia, que repassou o caso ao Escritório Nacional dos Veteranos da França, uma agência administrada pelo Ministério da Defesa.
Em pouco mais de um mês, as autoridades francesas exumaram, identificaram e depois enterraram os restos mortais dos três soldados numa cerimónia que os participantes descreveram como solene, mas organizada às pressas.
Os convites foram enviados com menos de 24 horas de antecedência, à Embaixada da Rússia na França dizendo que não recebeu nenhum. Os nomes, nomes do meio e sobrenomes dos soldados foram misturados nas cruzes memoriais, que não traziam a inscrição “Morreu pela França”, como todas as outras sepulturas do cemitério.
“Eles queriam fazer isso tão rapidamente, tão secretamente”, disse Marie Bellegou Mamontoff, chefe das “Brigadas Russas 16-18”, um grupo que lembra os soldados. Ela disse ela foi impedido de fazer um discurso. “Foi um pouco surreal.”
O governo francês recusou-se a comentar quaisquer implicações políticas do assunto, dizendo que era apenas um dos muitos exemplos de soldados da Primeira Guerra Mundial que foram desenterrados e enterrados.
A reacção da Rússia dificilmente poderia ter sido mais diferente.
“Projectos como este têm um significado especial”, disse o Ministério dos Negócios Estrangeiros do país em respostas escritas a perguntas, sugerindo que poderiam ajudar a restabelecer os laços entre a França e a Rússia.
Sr. Peskov disse aos repórteres que o enterro mostrou que, apesar do atual congelamento das relações franco-russas, “alguns vislumbres de humanidade ainda permanecem”.
Orlov disse que a descoberta pode representar uma oportunidade para a retomada das negociações entre Macron e Putin, dois presidentes sintonizados com o poder da história nas relações diplomáticas. “Custa um pouco, mas pode render muito”, disse ele.
Com a Ucrânia e a Rússia travadas numa luta acirrada que pode beneficiar Moscovo a longo prazo, Orlov disse que o Ocidente tinha de voltar a dialogar com a Rússia para encontrar uma solução negociada para a guerra na Ucrânia. A França, acrescentou, “é um aliado natural para sair da crise atual”.
O funeral rápido e discreto indica que é improvável que a França morda a isca.
Mas a Rússia já está a preparar as bases para futuras negociações. Malinowski disse que o Kremlin o instou a encontrar descendentes dos soldados mortos (as autoridades francesas disseram que pagariam para que parentes desejassem prestar suas homenagens para visitá-los).
Mais restos mortais de soldados russos também foram encontrados no local pelos franceses, pelo que a França poderá ter de lidar com mais funerais. O Ministério das Relações Exteriores da Rússia disse que não descartaria pedir a repatriação dos restos mortais.
Quénel disse esperar que a Rússia dê importância ao caso dos restos mortais dos soldados e tente “prender a França numa posição insustentável”.
Ou Paris recusa-se a cooperar e é acusada por Moscovo de atropelar a memória histórica, disse Quénel, ou concorda em trabalhar com a Rússia, enviando uma mensagem devastadora à Ucrânia e aos seus aliados.
“Cara, eu ganho, coroa, você perde”, disse ele.
Juliette Guéron-Gabrielle contribuiu com reportagens de Saint-Hilaire-le-Grand, e Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia.
