Em 26 de fevereiro de 1998, centenas de pessoas se reuniram para assistir a um eclipse solar total.
A multidão engasgou quando a lua engoliu o sol. Eles fizeram ooh e aah quando os fluxos de penas do topo da atmosfera solar surgiram. Aplausos irromperam momentos depois, quando o sol apareceu por trás da superfície lunar.
“Salvo novamente pelas leis da mecânica celeste”, disse um anfitrião do evento em uma gravação de vídeo com cenas de Aruba, um dos lugares onde o eclipse cruzou a terra.
Só que aquela multidão não estava em Aruba. Eles estavam a milhares de quilômetros de distância, em São Francisco, agrupados em frente a uma tela em um museu chamado Exploratorium. Pela que pode ter sido a primeira vez na história da Internet, um eclipse solar foi transmitido ao vivo. A multidão no auditório não era o único público remoto do eclipse. Potencialmente, milhões de usuários da jovem World Wide Web assistiram a “Eclipse ’98”, criando um momento de incêndio digital anos antes de o público ser dominado por vídeos virais como “Peanut Butter Jelly Time”, “Charlie Bit My Finger” ou “Gangnam Style”. .”
A tecnologia trouxe o espaço para a Terra por décadas. O público ficou maravilhado quando a NASA transmitiu os primeiros passos da humanidade na Lua em 1969; anos depois, eles assistiram horrorizados à explosão do ônibus espacial Challenger na televisão.
Mas a ascensão da World Wide Web ofereceu uma nova forma de encontrar o cosmos. Qualquer pessoa com um computador, um modem de Internet rápido o suficiente e um monitor poderia participar, sob demanda, da etereidade de ficar sob a sombra da lua – não mais reservada para aqueles que conseguissem chegar ao caminho do eclipse.
E assim como o público no final do século XIX ficou surpreso ao ver imagens em movimento projetadas em telas pela primeira vez, a multidão no Exploratorium pareceu impressionada com o que viu na transmissão ao vivo.
“Mesmo remotamente, as pessoas podem ter aquela ligação emocional que é tão importante para um eclipse”, disse Robyn Higdon, produtora executiva do Exploratorium.
Cenas do webcast de Aruba retratam o auge da década de 1990. Não faltam golas altas, cortes pixie e blusões coloridos na multidão. Os anfitriões do evento usaram fones de ouvido com fio, agora vintage, e ficaram ao lado de computadores brancos e volumosos.
A internet estava decolando: o YouTube só seria fundado dali a sete anos e menos da metade dos americanos estavam online, muitos frustrados com a velocidade lenta da conexão discada. Apesar dos obstáculos tecnológicos, a transmissão ao vivo do eclipse – realizada com a ajuda da NASA e do Discovery Channel – foi um esforço do Exploratorium para estabelecer uma presença online. Parte do objetivo era compartilhar o que havia dentro com pessoas que não poderiam visitá-lo pessoalmente, disse Rob Semper, diretor de aprendizagem do museu, que ajudou a lançar seu site há mais de 30 anos.
“Mas, ao mesmo tempo”, acrescentou Semper, “a web também foi uma forma de trazer o mundo exterior para dentro”.
O que os membros da equipe não esperavam era quantas pessoas seu webcast alcançaria além dos muros do museu. Entre os primeiros vídeos ao vivo de alta resolução de um eclipse solar, a transmissão foi rapidamente captada pelas principais redes de notícias. Porta-vozes do museu dizem que quatro milhões de telespectadores sintonizaram diretamente online.
Anos depois, a audiência digital de eclipses e outros eventos astronômicos só cresceu. A audiência online foi gigante para o eclipse solar total de 2017, que atravessou os Estados Unidos, e nessa altura muitas organizações, para além do Exploratorium, estavam a transmitir o espectáculo solar. A NASA transmitiu um show ao vivo de 12 locais; o Science Channel, que foi ao ar em Oregon, também atraiu um grande número de visualizações. Ambos planejam fazer isso novamente para o eclipse de 8 de abril deste ano.
“Tal como acontece com tantos aspectos das nossas vidas que a Internet mudou, é tudo uma questão de acessibilidade”, disse Jeff Hall, astrónomo solar do Observatório Lowell, que narrou partes de um webcast de 2017. Imagens de eclipses estão disponíveis há muito tempo, acrescentou ele, mas “é outro nível de experiência poder observar o desenrolar do evento em tempo real”.
As transmissões ao vivo também oferecem aos espectadores a oportunidade de aprender sobre as diferentes crenças culturais dos lugares situados sob a sombra da lua. Em outubro passado, o Exploratorium transmitiu o eclipse do “anel de fogo” do Vale dos Deuses, em Utah, de onde gigantescas torres rochosas vermelhas emanam da terra. Como a terra é sagrada para os membros da Nação Navajo, o museu fez parceria com astrônomos Navajo que compartilharam conhecimento tradicional do cosmos.
Nem todo mundo pensa que a Internet é um substituto digno da vida real. “É uma maneira ruim de vivenciar um eclipse”, disse Paul Maley, engenheiro aposentado da NASA que viu 83 deles e continua aumentando.
Os eclipses, explicou Maley, são mais do que aquilo que você vê: durante a totalidade, os ventos mudam, as temperaturas caem e o horizonte brilha. “Assistir a uma transmissão ao vivo não oferece nada disso”, disse ele.
Patricia Reiff, física da Rice University, concorda um pouco. “A transmissão ao vivo é legal, mas é basicamente apenas visual”, disse ela. “É como a diferença entre ver uma foto do Grand Canyon e descer de canoa.”
Ainda assim, o Dr. Reiff criou webcasts de alguns dos eclipses solares que ela viaja para ver – até agora, 25 deles – e acha que pelo menos parte da experiência pode ser transmitida através da tela. O eclipse solar de 1991 é uma das últimas lembranças que ela tem com a mãe, que assistiu a uma transmissão televisiva do evento enquanto o Dr. Reiff o via no México.
“Foi um momento que compartilhamos, embora estivéssemos muito distantes um do outro”, disse ela.
Além das transmissões ao vivo, a Internet ampliou enormemente o alcance de informações sobre eclipses, incluindo locais, práticas de visualização segura e previsões meteorológicas, para o público. Os caçadores de Eclipses usam-no como ferramenta para se conectarem uns com os outros, organizar viagens e descrever as reações viscerais que têm à totalidade. Pesquisadores até analisei mídias sociais atividade desde o eclipse em 2017 para estudar as tendências turísticas que impulsionou nas comunidades rurais.
Em abril, o Exploratorium será de volta para isso novamente, desta vez com equipes de produção no Texas e no México para transmitir o último eclipse solar que afetará os Estados Unidos contíguos em 20 anos. Eles apresentarão programas em inglês e espanhol e também fornecerão o que Larry Kenworthy, diretor técnico das expedições de eclipses do museu, chama de “feed nerd” – um fluxo de três horas para as organizações usarem em suas próprias festas de observação, ou para aqueles online que desejam mergulhar apenas nas visualizações.
Hall, que apresentará um programa ao vivo no Science Channel em 8 de abril, espera que esses feeds online inspirem os espectadores a algum dia ver um eclipse na vida real.
“Coloque na lista de desejos para ver um em algum momento”, disse ele. “Porque por mais legal que seja a internet, você não pode replicar a experiência de realmente estar no caminho da totalidade.”
