Norby Walters, agente de reservas de alguns dos principais artistas de disco, R&B, funk e hip-hop do país, cujo salto agressivo na década de 1980 ao assinar contratos secretos com atletas universitários antes de se tornarem profissionais levou a problemas legais, morreu em 10 de dezembro em Burbank, Califórnia. Ele tinha 91 anos.
Seu filho Gary confirmou a morte, em uma casa de repouso.
Walters se firmou no show business por ser proprietário de restaurantes, pizzarias, mambo e casas noturnas, incluindo o Norby Walters Supper Club no East Side de Manhattan, perto de Copacabana, que abriu em 1966.
Ele abandonou o negócio do clube dois anos depois, depois que um cliente do clube noturno matou a tiros dois mafiosos na frente de cerca de 50 pessoas.
“Todo mundo caiu no chão”, disse Walters ao The New York Times em 2016. “E esse cara estava muito calmo em relação a isso. Ele sentou-se no bar, largou a pistola e esperou ser levado.”
O Sr. Walters fechou o clube logo depois.
Ele passou a agendar apresentações musicais em boates, salões e hotéis, o que se mostrou lucrativo. Nas duas décadas seguintes, a lista de clientes da Norby Walters Associates (mais tarde chamada General Talent International) incluía Gloria Gaynor, Dionne Warwick, Patti LaBelle, Parliament-Funkadelic, the Commodores, Luther Vandross, the Four Tops, Run-DMC, Kool & a Gangue, Grande Mestre Flash e Inimigo Público.
No início da década de 1980, o Sr. Walters vislumbrou uma nova oportunidade na primeira divisão dos jogadores de futebol universitário. Com um sócio, Lloyd Bloom, ele fundou a World Sports & Entertainment. De 1984 a 1987, os dois homens assinaram dezenas de atletas com contratos secretos que incluíam incentivos como dinheiro, empréstimos e carros em troca de darem à sua agência direitos exclusivos para lidar com suas futuras negociações com times da NFL, de acordo com a acusação federal de 1988 contra eles.
A maioria dos incentivos violava os regulamentos da National Collegiate Athletic Association e teria tornado os atletas inelegíveis para competir se suas escolas tivessem conhecimento deles. Mas Walters e Bloom disseram que seus advogados lhes garantiram que os contratos eram legais, mesmo que os jogadores ainda estivessem em seus times universitários.
A acusação acusou Walters e Bloom de conspirarem com os atletas para ocultar os pagamentos, fazendo-os concordar com contratos pré-datados que pareciam ter sido assinados após seus últimos jogos universitários.
“O crime alegou que ele conspirou com os estudantes para roubar a sua educação, o que era absurdo, uma vez que as escolas tinham pouca preocupação se recebiam educação”, disse Gary Walters numa entrevista por telefone. Ele acrescentou: “Norby não estava fazendo nada diferente no negócio dos esportes do que fez no mundo da música: dando uma compensação justa aos jogadores que tiveram isso negado”.
O governo também acusou os contratos de serem apoiados por ameaças de violência, algumas envolvendo o mafioso Michael Franzese, membro da família criminosa Colombo. Quando a maioria dos atletas decidiu que não queria que Walters e Bloom os representassem, mas que ficassem com os carros e o dinheiro de qualquer maneira, a acusação acusou-os de ameaçarem ter as pernas quebradas e ameaçaram suas famílias com danos físicos.
Gary Walters disse que seu pai negou ter ameaçado alguém e também negou que Franzese tivesse qualquer envolvimento em seu negócio esportivo.
Walters e Bloom foram condenados por fraude postal e extorsão em 1989. Walters foi condenado a cinco anos de prisão e Bloom a três, mas nenhum deles cumpriu pena de um dia.
Um tribunal de recurso reverteu as condenações por extorsão em 1990, decidindo que o juiz de primeira instância não tinha instruído o júri de que as ações dos dois homens tinham sido guiadas pelo conselho dos seus advogados de que as contratações eram legais.
Em 1993, as condenações por fraude postal também foram anuladas.
“Walters é, segundo todos os relatos, um sujeito desagradável e indigno de confiança”, O juiz Frank Easterbrook escreveu na decisão de 1993: “mas o promotor não provou que seus esforços para contornar as regras da NCAA constituíam fraude postal.”
Bloom foi morto a tiros em sua casa em Malibu, Califórnia, no final daquele ano.
A essa altura, Walters já havia se aposentado de seus negócios musicais e esportivos, que haviam sido prejudicados pela investigação federal, e se refez como anfitrião de festas de celebridades e jogos de pôquer.
Norbert Meyer nasceu em 20 de abril de 1932, no Brooklyn. Seu pai, Yosele Chezchonovitch, um imigrante polonês, serviu no Exército (onde mudou seu nome para Joseph Meyer) durante a Primeira Guerra Mundial e mais tarde tornou-se mensageiro de diamantes e proprietário de uma boate no Brooklyn e de uma atração secundária em Coney Island. Sua mãe, Florence (Golub) Meyer, era dona de casa.
“Viajei por todo o país com os shows de horrores do meu pai”, disse Walters ao The Daily News de Nova York em 1987. “Foi tudo uma farsa. Não havia aberrações, o menino jacaré era um coitado com um problema de pele horrível, a menina sem corpo era feita de espelhos, a menina tartaruga era um anão fantasiado.”
Norby estudou administração no Brooklyn College de 1950 a 1951 e serviu no Exército até 1953. Ele e seu irmão, Walter, assumiram o clube de seu pai naquele ano e o renomearam como Norby & Walter’s Bel Air.
Na noite de inauguração, quando Norby cumprimentou os clientes dizendo: “Olá, sou Norby”, alguns responderam perguntando: “Ah, você é Norby Walters?” Quando os irmãos saíram, viram que o letreiro de néon do lado de fora do clube não tinha o e comercial necessário. Dizia: “Norby Walters Bel Air Club”.
“Sou Norby Walters desde então”, disse ele ao The Atlanta Constitution em 1987. “Meu irmão me odiava por isso”. Seu irmão, que ficou conhecido como Walter B. Walters, morreu em 2004.
Norby Walters carregou o nome – que acabou mudando legalmente – em suas carreiras em restaurantes, clubes, música e esportes, e em seu capítulo final.
De 1990 a 2017, ele organizou uma festa anual de exibição do Oscar, que chamou de Noite das 100 Estrelas, em salões de hotéis em Beverly Hills. Atraiu estrelas como Jon Voight, Shirley Jones, Charles Bronson, Eva Marie Saint e Martin Landau. Ele também foi o anfitrião de uma festa regular de pôquer em seus condomínios no sul da Califórnia, onde os frequentadores incluíam Milton Berle, Bryan Cranston, Richard Lewis, Jason Alexander, James Woods, Charles Durning, Mimi Rogers e Alex Trebek.
“Eram US$ 2 por mão”, disse Robert Wuhl, o ator e comediante, por telefone. “Portanto, o máximo que alguém perdeu foi US$ 250 e o máximo que alguém ganhou foi US$ 300 a US$ 400. Era tudo uma questão de kibitzing. Buddy Hackett viria para Kibitz.”
A festa do Oscar não foi tão badalada quanto as da revista Vanity Fair ou de Elton John, mas foi mais acessível. Em 2016, por US$ 1.000 por assento ou US$ 25.000 por um pacote de mesa VIP, um civil sem credenciais do show business poderia ser admitido e sair com celebridades.
Além de seu filho Gary, o Sr. Walters deixa outros dois filhos, Steven e Richard. Sua esposa, Irene (Solowitz) Walters, morreu em 2022.
Quase 30 anos depois que seus problemas jurídicos o levaram a se aposentar, Walters disse que entendia seu lugar no panteão de Hollywood.
“Como sempre digo à minha esposa”, disse ele ao The Times em 2016, poucos dias antes de sua penúltima festa do Oscar, “’Eu costumava ser importante’”.
