Andreas Bechtolsheim não gosta de perder tempo. O empresário fez um dos investimentos mais célebres da história do Vale do Silício – os primeiros US$ 100 mil que financiaram um mecanismo de busca chamado Google em 1998 – enquanto estava a caminho do trabalho, certa manhã. Demorou apenas alguns minutos.
Vinte e um anos depois, Bechtolsheim pode ter aproveitado um tipo diferente de oportunidade. Ele recebeu um telefonema sobre a venda iminente de uma empresa de tecnologia e supostamente negociou com base em informações confidenciais, de acordo com acusações apresentadas pela Securities and Exchange Commission. O lucro por alguns minutos de trabalho: US$ 415.726.
A história do Vale do Silício está repleta de grandes apostas e quedas abruptas, mas raramente alguém trocou sua reputação por uma recompensa aparentemente tão pequena. Para Bechtolsheim, US$ 415.726 equivaliam a uma moeda de vinte e cinco centavos rolando atrás do sofá. Ele foi classificado Nº 124 no Índice Bloomberg Billionaires na semana passada, com uma fortuna estimada em US$ 16 bilhões.
No mês passado, o Sr. Bechtolsheim, 68, liquidou as acusações de abuso de informação privilegiada sem admitir o erro. Ele concordou em pagar uma multa de mais de US$ 900 mil e não atuará como executivo ou diretor de uma empresa pública por cinco anos.
Nada em sua formação parece tê-lo levado a esse ponto preocupante. Bechtolsheim foi um dos que deram ao Vale do Silício a reputação de paraíso dos engenheiros, um lugar onde enriquecer era algo que acontecia por acidente.
“Ele se preocupava tanto em produzir tecnologia de ponta que comprava uma casa, não a mobiliava e dormia em um futon”, disse Scott McNealy, que se juntou a Bechtolsheim há quatro décadas para criar a Sun Microsystems, fabricante de estações de trabalho para computadores e servidores que eram uma potência tecnológica de longa data. “Dinheiro não era como ele se media.”
Bechtolsheim não estava negociando por conta própria, dizia a denúncia da SEC. Em vez disso, ele usou as contas de um associado e de um parente. Talvez isso tenha sido um subterfúgio ou talvez um presente. O investidor e seu advogado não responderam aos e-mails pedindo comentários.
O uso de informações privilegiadas é normalmente “um crime passional”, disse Michael D. Mann, ex-funcionário da SEC. “É baseado em informações que só são valiosas por um período muito curto de tempo. No momento em que você consegue, a ganância assume o controle, então você sai e negocia com base nisso. Uma pessoa racional diria: ‘Vale realmente a pena o risco?’”
Comprar opções em sua própria empresa logo antes do anúncio de uma fusão é um sinal de alerta para os reguladores e relativamente fácil de descobrir. Negociar na conta de terceiros, como Bechtolsheim foi acusado de fazer, ou numa empresa que não está diretamente envolvida no negócio, mas que provavelmente se beneficiará dele, deve parecer menos arriscado.
Os processos por abuso de informação privilegiada são relativamente pouco frequentes, pelo que é difícil determinar o que realmente se passa nos escritórios centrais, nos gabinetes executivos e nos parques de escritórios. Mas os investigadores que analisam dados comerciais dizem que os executivos empresariais lucram amplamente com informações confidenciais. Estes executivos tentam evitar as restrições tradicionais ao comércio de informações privilegiadas, comprando ações de empresas economicamente ligadas, um fenómeno denominado “negociação na sombra”.
“Parece haver lucros significativos obtidos com o comércio paralelo”, disse Mihir N. Mehta, professor assistente de contabilidade na Universidade de Michigan e autor de um estudo de 2021 na The Accounting Review que encontraram “evidências robustas” do comportamento. “As pessoas que fazem isso têm um senso de direito ou talvez apenas pensem: ‘Sou invencível’”.
Outro caso recente de negociação com informações privilegiadas da Bay Area mostra como funciona o comércio paralelo. Matthew Panuwat, executivo da empresa biofarmacêutica Medivation, de São Francisco, foi informado em agosto de 2016 que a Pfizer estava adquirindo sua empresa. Minutos depois, ele comprou ações de uma terceira empresa farmacêutica. Quando o acordo para a Medivation foi anunciado, a terceira empresa tornou-se uma boa perspectiva e as suas ações também dispararam. Lucro do Sr. Panuwat: $ 107.066.
Em seu julgamento nesta primavera, Panuwat disse que o momento foi uma coincidência. Um júri não acreditou e, após apenas uma breve deliberação em 5 de abril, considerou-o culpado de abuso de informação privilegiada.
As empresas de defesa de colarinho branco antecipam uma explosão de novos casos. “O processo bem-sucedido do Sr. Panuwat armou o governo federal com um novo e poderoso precedente”, disse Gibson Dunn, um litigante de São Francisco. disse aos clientes.
A SEC emitiu uma breve declaração após o veredicto do Sr. Panuwat, dizendo que “não havia nada de novo” no caso: “Isto foi abuso de informação privilegiada, pura e simplesmente”. Um advogado de Panuwat não respondeu ao pedido de comentário.
A agência também considera o caso de Bechtolsheim simples, embora tenha sido mais divulgado do que o normal. Foi um dos poucos casos de fundadores de empresas ricas acusados desde 2001, quando a guru do estilo de vida Martha Stewart foi aconselhada a vender as suas ações numa empresa médica antes de esta anunciar más notícias. A Sra. Stewart foi condenada a cinco meses de prisão por obstrução da justiça.
O Sr. Bechtolsheim cresceu na zona rural da Alemanha Ocidental, desenvolvendo desde muito cedo um interesse em como as coisas funcionavam. “Passei todo o meu tempo livre construindo coisas”, disse ele certa vez.
Ele foi para Stanford como Ph.D. estudante em meados da década de 1970 e conheceu a então pequena comunidade de programação ao redor da universidade. No início da década de 1980, ele, junto com McNealy, Vinod Khosla e Bill Joy, fundou a Sun Microsystems como uma consequência de um projeto de Stanford. Quando a Sun inicialmente levantou dinheiro, Bechtolsheim investiu todas as economias de sua vida – cerca de US$ 100 mil – na empresa.
“Você pode acabar perdendo todo o seu dinheiro”, ele foi avisado pelos capitalistas de risco que financiam a Sun. Sua resposta: “Vejo risco zero aqui”.
Perguntado em uma história oral de 2015 como era sua vida social durante os primeiros anos de Sun, o Sr. Bechtolsheim respondeu: “Vida social? Eu não tive nenhuma vida social. Eu trabalhava dia e noite projetando novas estações de trabalho e construindo a empresa. Essa era a única coisa que importava para mim naquele momento.”
A aposta valeu a pena. As estações de trabalho da Sun ocupavam um nicho entre os computadores pessoais rudimentares da época e os mainframes de última geração da IBM e de outros. Mais tarde, a Sun expandiu-se para computadores que gerenciam outros computadores chamados servidores. No seu auge, na bolha pontocom do final da década de 1990, a Sun tinha uma avaliação no mercado de ações de US$ 200 bilhões.
Foi o financiamento do Google por Bechtolsheim em 1998 que o tornou uma parte permanente da tradição do Vale do Silício. O acordo aconteceu num momento em que os fundadores do Google, Sergey Brin e Larry Page, nem tinham certeza se queriam construir uma empresa em torno de sua tecnologia de busca caseira. Eles estavam focados em obter o doutorado em Stanford.
O investimento aconteceu assim, de acordo com a história do Google de 2011, de Steven Levy, “In the Plex”: O Sr. Brin enviou um e-mail ao Sr. Bechtolsheim uma noite, por volta da meia-noite. O Sr. Bechtolsheim respondeu imediatamente, sugerindo uma reunião na manhã seguinte.
Uma manifestação improvisada foi organizada às pressas para as 8h, mas Bechtolsheim interrompeu-a. Ele já tinha visto o suficiente e, além disso, precisava ir ao escritório. Ele lhes deu um cheque e o acordo foi fechado, escreveu Levy, “com tão pouco alarde como se ele estivesse pegando um café com leite no caminho para o trabalho”. Os fundadores comemoraram no Burger King.
Page e Brin não puderam depositar o cheque de Bechtolsheim durante um mês porque o Google não tinha conta bancária. Quando o Google abriu o capital em 2004, esse investimento de US$ 100 mil valia pelo menos US$ 1 bilhão.
Porém, não foi o dinheiro que tornou a história famosa. Foi a forma como confirmou uma das crenças mais acalentadas do Vale do Silício sobre si mesmo: que a sua genialidade é tão óbvia que as perguntas são supérfluas.
O boom das pontocom foi um período desorientador para os líderes de longa data do Vale, cujo interesse pelo dinheiro foi silenciado. O colega de Bechtolsheim na Sun, Sr. Joy, deixou o Vale do Silício.
“Há tanto dinheiro por aí que está obscurecendo a ética de muitas pessoas”, disse Joy em uma história oral de 1999 com o Sr.
O Sr. Bechtolsheim não foi embora. Em 2008, ele co-fundou a Arista, uma empresa de redes de computadores do Vale do Silício que tornou-se público e agora tem 4.000 funcionários e um valor de mercado de ações de US$ 100 bilhões.
Bechtolsheim era presidente do conselho da Arista quando um executivo de outra empresa ligou em 2019, de acordo com a SEC Arista e a outra empresa, que não foi citada nos documentos judiciais, tinha um histórico de compartilhamento de informações confidenciais sob acordos de sigilo.
Esse executivo disse a Bechtolsheim que uma empresa de networking menor, a Acacia, estava em jogo, de acordo com a SEC. A empresa do executivo estava pensando em adquirir a Acacia, mas agora outra empresa estava fazendo uma oferta. O que fazer?
Qualquer que seja o advogado fornecido pelo Sr. Bechtolsheim, não foi mencionado na reclamação da SEC. Mas imediatamente após desligar, disse o governo, ele comprou contratos de opções da Acacia nas contas de um parente próximo e de um colega. No dia seguinte, o acordo foi anunciado. As ações da Acacia saltaram 35%.
O código de conduta da Arista afirma que “os funcionários que possuem informações materiais e não públicas obtidas através de seu trabalho na Arista não podem negociar títulos da Arista ou títulos de outra empresa à qual as informações pertencem”.
Levy, autor de “In the Plex”, disse que havia muitas maneiras legais de ganhar dinheiro no Vale do Silício. “Alguém que é considerado um financiador influente e está muito bem relacionado obtém oportunidades quase ilimitadas para fazer investimentos iniciais muito desejáveis”, disse ele.
Bechtolsheim não é mais presidente do conselho da Arista, mas tem o título de “arquiteto-chefe”. A Arista emitiu um comunicado dizendo que “responderá de forma adequada à situação”, mas se recusou a dizer o que isso significava.
McNealy, ex-presidente-executivo do Sun, disse que não conhecia os detalhes, mas que a carreira geral de Bechtolsheim deveria ser levada em consideração.
“Embora Andy possa ter cometido um erro consciente ou acidentalmente”, disse ele, “ele sempre poderá dizer que agiu muito bem”.
