Num campus universitário no norte do Canadá, a oito horas de carro de Toronto, a maioria dos estudantes que lotam as salas de aula vem de um país do outro lado do mundo: a Índia.
É mais provável que os jovens, homens e mulheres, que se estendem em esteiras no ginásio sejam de Punjab ou Gujarat, dois estados indianos, e não da zona rural de Ontário. O hindi e o punjabi abafaram o inglês na cacofonia da hora do almoço no refeitório.
Na cidade vizinha de Timmins, os garçons de dois novos restaurantes indianos não perguntam aos clientes o quão picantes eles querem em seus pratos. Um bar fechado chamado Gibby’s foi reaberto como um templo Sikh, ou gurdwara, onde estudantes da escola Northern College se reuniram em uma noite recente.
“Sentimos como se estivéssemos na Índia”, disse Mehardeep Singh, 20 anos, formado em artes e ciências, que liderou uma oração. “Em cada turma há apenas três ou quatro moradores locais. O resto é da Índia.”
O Northern College tradicionalmente atraiu seus alunos do vasto e escassamente povoado interior da província de Ontário, uma região dominada por mineiros e madeireiros. Hoje, impressionantes 82% dos estudantes das faculdades públicas vêm do exterior – quase todos da Índia.
Como uma faculdade canadense – em uma cidade remota que a maioria dos canadenses nunca visitou, onde os invernos podem parecer subárticos – se tornou um ímã para jovens indianos é a história das muitas forças que golpeiam o país.
As faculdades e universidades públicas, duramente atingidas pelos cortes orçamentais, tornaram-se dependentes das propinas mais elevadas que os estudantes internacionais devem pagar. Para os estudantes estrangeiros, as instituições podem ser um canal para a residência permanente no Canadá e, para o Canadá, os estudantes ajudam a reduzir a escassez de mão-de-obra e a aumentar a fraca produtividade do país.
Mais de 60 por cento dos estudantes estrangeiros nas faculdades públicas de Ontário são da Índia — uma dependência que o auditor geral da província identificado como um risco para a sobrevivência das escolas a longo prazo.
Como resultado, as acusações do primeiro-ministro Justin Trudeau, em Setembro, de que o governo indiano estava envolvido no assassinato de um separatista sikh canadiano perto de Vancouver provocaram tremores nas instituições educativas do Ontário.
O episódio prejudicou as relações entre o Canadá e a Índia, que negou categoricamente qualquer envolvimento e forçou a saída de 41 diplomatas canadenses.
No Northern College – onde os indianos representam 96 por cento de todos os estudantes estrangeiros – as autoridades disseram que iriam intensificar os esforços para recrutar mais estudantes de África e da Indonésia para reduzir a sua dependência da Índia.
“Não queremos todos os nossos ovos na mesma cesta”, disse Audrey Penner, presidente da faculdade, acrescentando que se as tensões entre a Índia e o Canadá persistirem, “nosso mercado poderá secar, independentemente de quaisquer esforços que fizermos”.
Fundada em 1967, a Northern, como outras faculdades públicas em Ontário, foi criada para desenvolver uma força de trabalho adequada à sua região. Isso significava formar jovens para trabalhar nas áreas de mineração, tecnologia e saúde.
Antes de o Northern College olhar para o exterior, sua população estudantil atingiu o pico há um quarto de século, com cerca de 2.000, disse Penner, mas o declínio das taxas de natalidade regionais e a migração para cidades maiores fizeram com que as matrículas caíssem para cerca de 1.300 há uma década. Ao mesmo tempo, as faculdades do Norte e outras começaram a enfrentar cortes no financiamento governamental e congelamento de mensalidades.
A Northern – e outras faculdades e universidades no Canadá – começaram a olhar agressivamente para o exterior. O governo canadense disse que está no caminho certo para receber 900 mil estudantes estrangeiros este ano, três vezes mais do que há uma década.
Os indianos constituem, de longe, o maior grupo, representando 40% de todos os estudantes internacionais em todo o país, de acordo com o Bureau do Canadá para Educação Internacional. A China ocupa o segundo lugar, com 12 por cento.
No Northern College, havia 40 estudantes internacionais em 2014 – agora são 6.140. As matrículas aumentaram ainda mais depois que a Northern, como outras faculdades públicas remotas, abriu um campus em parceria com uma faculdade particular em um subúrbio de Toronto em 2015. Hoje, cerca de um terço dos estudantes estrangeiros da Northern estão em Timmins e em três outros campi menores do norte. , enquanto o restante está no campus de Toronto.
A Northern parecia explorar um segmento cada vez mais rico da população indiana, com muitos estudantes a dizerem que foram os primeiros das suas famílias a estudar no estrangeiro.
Arbaz Khan, 25 anos, disse que não foi apenas o primeiro membro da sua família, mas o primeiro muçulmano da sua aldeia em Gujarat a estudar no Canadá. Como sua família era proprietária de terras agrícolas e seu pai era político, ele conseguiu um empréstimo bancário de cerca de 30.000 dólares canadenses, ou cerca de US$ 22.500, para parte de suas mensalidades e outros custos para estudar na Northern.
“Quero viver minha vida de forma independente”, disse Khan, que está se formando em administração de empresas. “Quero construir meu próprio império com minhas próprias mãos e minhas próprias pernas. É por isso que escolhi ir para o exterior.”
A mensalidade anual varia de acordo com o curso, mas para estudantes estrangeiros geralmente fica em torno de 16.000 dólares canadenses, cerca de quatro vezes e meia o que os estudantes canadenses pagam.
Alguns estudantes indianos inicialmente relutaram em estudar em um local tão remoto.
Maninderjit Kaur disse que provavelmente não teria ido para Timmins se o consultor educacional na Índia – que providenciou sua matrícula na Northern – tivesse lhe dito a localização exata da escola.
Ela se lembra de ter pousado no aeroporto de Toronto em 2018 e depois embarcado em um Uber, acreditando que o Northern College estava por perto. A viagem de oito horas custou 800 dólares canadenses.
“Eu estava sentado no carro e Timmins nunca apareceu”, disse Kaur, 25 anos, lembrando-se da viagem por florestas intermináveis sem serviço de celular. “Estou com medo de que eles estejam me levando para outro lugar.”
Agora, Kaur trabalha com marketing na faculdade e é dona de um posto de gasolina na cidade com seu noivo, Karanveer Singh, 28, que também veio da Índia para estudar na Northern.
Mas apesar da relutância inicial de muitos estudantes estrangeiros em estudar em um lugar tão remoto como o Northern, a Dra. Penner, a presidente da faculdade, acreditava ter um ás: os graduados do Northern e de outras faculdades públicas podem solicitar uma autorização de trabalho de pós-graduação que poderia conduzir à residência permanente e à cidadania.
“Podemos dizer que, se vocês vierem para cá, podemos garantir que vocês poderão ficar aqui, viver e construir um lar para si mesmos”, disse Penner.
Um retrato de alguns estudantes indianos da Northern oferece uma visão de como eles poderiam mudar Timmins.
Harmandeep Kaur, 22 anos, está estudando para se tornar policial. Ela havia deixado a Índia, disse ela, “para viver minha vida como eu quisesse”.
Ela se viu se estabelecendo em Timmins com sua própria família. Ela está bem com um “casamento arranjado ou por amor”, desde que seu marido aceite os horários irregulares de um policial.
“Se ele planeja sair no fim de semana e eu tenho que fazer meu trabalho, ele precisa entender isso”, disse Kaur.
A educação infantil é uma área popular entre os estudantes internacionais devido à alta demanda por empregos relacionados na região, disse Erin Holmes, que supervisiona o programa na Northern. Dezenas de estudantes internacionais são contratados imediatamente após a formatura, o que lhes permite solicitar residência permanente, disse Holmes.
“Estamos simplesmente desesperados”, disse a Sra. Holmes, enquanto seis estudantes – um canadense e cinco indianos – cuidavam de um grupo de crianças que tinha vindo visitar uma sala de aula no Norte.
A Sra. Holmes já se preocupou com a capacidade de sobrevivência de seu programa, mas o número de inscrições agora está lotado.
Em todo o Canadá, o afluxo de estudantes estrangeiros tem sido tão grande que é responsabilizado pelo agravamento da escassez de habitação. O governo canadiano tomou recentemente medidas para conter o aumento, nomeadamente duplicando o nível de poupanças que os estudantes internacionais devem provar que possuem.
Na Northern, a faculdade revogou a admissão de várias centenas de estudantes internacionais este ano depois de perceber que a cidade de Timmins não tinha moradia, disse o Dr. Penner.
Empregos para ajudar a pagar a faculdade também têm sido um desafio. Os estudantes internacionais podem trabalhar até 20 horas por semana fora do campus enquanto estudam.
Mas em Timmins, uma cidade de 42 mil habitantes, muitos estudantes estrangeiros competem por um número limitado de vagas nas redes canadenses e americanas, onde normalmente encontram empregos, disseram muitos estudantes indianos. Muitos tiveram que usar suas economias ou pedir dinheiro aos pais, disseram.
“Tenho visto muitos estudantes que estão aqui há quatro ou cinco meses, ou mesmo oito meses, mas ainda não conseguiram emprego”, disse Mandeep Kaur, 23 anos, um estudante que passou pelo templo Sikh para orar. “Eles ficam deprimidos.”
Ainda assim, se os estudantes conseguirem residência permanente, disse ela, “então acho que vale a pena”.
