Chegaram desesperados, incapazes de encontrar algo melhor, mais seguro ou mais barato numa cidade com uma grave escassez de habitação acessível. Instalaram-se num edifício cheio de lixo, pertencente e negligenciado pela cidade de Joanesburgo, pagando “aluguel” a criminosos.
Centenas de pessoas viviam ali e, na manhã de quinta-feira, pelo menos 74 morreram ali, incluindo pelo menos 12 crianças, num dos piores incêndios residenciais da história da África do Sul. As chamas devoraram uma estrutura que a superlotação, os portões de segurança, os montes de lixo e as frágeis subdivisões transformaram em uma armadilha mortal. Algumas vítimas pularam das janelas superiores do prédio de cinco andares, em vez de morrerem queimadas.
O desastre não foi nenhuma surpresa para os residentes, defensores da habitação ou funcionários de uma cidade que tem mais de 600 estruturas abandonadas e ocupadas ilegalmente – todas, exceto cerca de 30 delas, de propriedade privada – de acordo com Mgcini Tshwaku, um vereador que supervisiona a segurança pública.
Os edifícios são o lar de incontáveis milhares de sul-africanos que sofrem com a escassez de habitação e de empregos, e de migrantes de outros países que vêm em busca de oportunidades, apenas para encontrar uma nação que enfrenta a sua própria crise económica. E estes campos de ocupação urbana são rotineiramente “sequestrados”, dizem os residentes, por grupos organizados que exigem pagamento.
Pessoas perturbadas percorriam a multidão reunida em torno do prédio no centro da cidade e iam de hospital em hospital, em busca de entes queridos ou de qualquer pessoa que pudesse ter informações. Autoridades disseram que pelo menos 61 sobreviventes foram tratados em vários hospitais.
Procurando por seu irmão desaparecido, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack olhou para a janela do quarto andar, esperando que os pratos que ela via ainda empilhados ali significassem que seu canto do prédio não havia sido devastado. Ela viu corpos cobertos por cobertores de alumínio alinhados na rua e avistou o vizinho de seu irmão, com o rosto queimado, abalado e chorando.
“Só estou rezando para que ele tenha pulado da janela e não morra”, disse Jack. Ele apareceu, vivo, num hospital a leste da cidade.
Muitos dos mortos foram queimados de forma irreconhecível e teriam de ser identificados através de testes genéticos, disseram as autoridades. Nomantu Nkomo-Ralehoko, um funcionário local da saúde, disse aos jornalistas que dos identificados até agora, dois eram do Malawi, dois da Tanzânia e pelo menos mais dois da África do Sul.
Pessoas que conheciam o prédio disseram que depois que o incêndio começou, pouco depois da 1h, as pessoas poderiam ter ficado presas na escuridão pelos portões de segurança que havia em cada andar – embora não esteja claro quais estavam trancados – bem como pelo labirinto de edifícios. habitações subdivididas dentro. Tshwaku disse que os corpos estavam empilhados dentro de um portão trancado no piso térreo que impediu a fuga de pelo menos algumas das vítimas.
As autoridades disseram que ainda não sabem o que causou o incêndio, que parece ter começado no piso térreo de um edifício que, segundo elas, albergava cerca de 200 famílias. Mas nesses edifícios, onde não existe serviço eléctrico formal, as pessoas dependem rotineiramente de pequenos fogos para cozinhar, aquecer e iluminar, e por vezes de perigosas ligações eléctricas amadoras.
“Estou surpreendida por não terem acontecido mais incêndios”, disse Mary Gillett-de Klerk, coordenadora da Rede dos Sem-abrigo de Joanesburgo, chamando o incêndio fatal de “um acontecimento à espera de acontecer”.
Ao visitar o local, o Presidente Cyril Ramaphosa chamou o desastre de “um alerta para começarmos a abordar a situação da habitação no centro da cidade”.
“A lição para nós é que temos de resolver este problema e erradicar esses elementos criminosos”, disse ele. “São estes tipos de edifícios que são tomados por criminosos, que depois cobram rendas a pessoas e famílias vulneráveis que precisam e querem alojamento no centro da cidade.”
Mas os problemas subjacentes têm a ver com disfunções políticas e económicas. A corrupção oficial é endémica e, no país classificado pelo Banco Mundial como os mais desiguais do mundo, muitos dos ricos vivem em condomínios fechados com segurança privada, enquanto milhões de pobres vivem em favelas em ruínas. Três décadas após o fim do apartheid, a desigualdade ainda se enquadra em grande parte em termos raciais.
O governo municipal cronicamente instável de Joanesburgo teve seis presidentes de câmara em pouco mais de dois anos e não conseguiu resolver uma crise habitacional que, tal como outros problemas, alguns políticos atribuíram aos migrantes. Diferentes administrações e partidos políticos acusam-se mutuamente de corrupção e de causar caos político e falta de serviços públicos. Um corpo de bombeiros que está cronicamente com falta de recursos despachou apenas dois motores para o incêndio na quinta-feira.
O amplo edifício que pegou fogo na quinta-feira já abrigou escritórios do governo do apartheid, um posto de controle por controlar o movimento de trabalhadores negros dentro e fora da cidade. O prefeito Kabelo Gwamanda, que assumiu o cargo em maio, disse que nos últimos anos a cidade alugou o local a uma organização sem fins lucrativos que fornecia abrigo de emergência para mulheres e crianças. Também abrigou uma clínica médica.
A cidade fez uma inspeção de segurança lá pela última vez em junho de 2019, na época em que a organização sem fins lucrativos se mudou. Os inspectores não regressaram porque “não quereríamos entrar num ambiente hostil”, disse Rapulane Monageng, chefe interino dos serviços de gestão de emergências da cidade, numa conferência de imprensa.
Afikile Madiya vivia no abrigo para mulheres quando a organização sem fins lucrativos saiu, e dezenas de homens começaram a mudar-se para lá, ocupando escritórios vazios no último andar. Eles exigiram taxas das mulheres e começaram a transferir muito mais pessoas, disse ela, amontoando até 10 pessoas em uma sala e subdividindo-a com papelão, metal corrugado ou às vezes apenas uma folha. Ela logo se mudou.
Em Outubro de 2019, as autoridades invadiram o edifício e prenderam 140 pessoas num esquema de aluguer ilegal, disse Floyd Brink, o administrador municipal, mas o caso foi encerrado em 2022 por falta de provas.
Jornalistas do New York Times visitaram o edifício agora destruído em Maio, enquanto reportavam um artigo sobre o estado caótico de Joanesburgo. Eles viram lixo saindo pelas janelas do segundo andar, um monte de lixo bloqueando parcialmente a entrada e um pátio repleto de barracos de metal corrugado abrigando mais pessoas.
Os vizinhos descreveram o prédio como uma favela de pesadelo frequentada por traficantes de drogas, onde uma mulher foi jogada do quarto andar no ano passado. Eles disseram que batedores de carteira e ladrões desapareceriam no prédio miserável, impossível de encontrar, enquanto à noite gritos e o que pareciam ser tiros emanavam dele.
Após o fim do apartheid, muitos negros migraram das zonas rurais e dos distritos para o centro da cidade, onde foram proibidos de viver, criando uma crise habitacional. Mas desde então, dizem os defensores, o governo deu prioridade à construção de unidades privadas de arrendamento com preços fora do alcance da maioria dos sul-africanos e de alojamentos para estudantes, enquanto os residentes de baixos rendimentos preenchem longas listas de espera por lugares em habitações públicas.
“Há muitas casas que estão a ser construídas para aqueles que as podem pagar”, disse Thami Hukwe, coordenador do Comité de Crise Habitacional, um grupo de residentes na província de Gauteng, que inclui Joanesburgo. Ele disse que a população negra foi a mais afetada pela crise imobiliária.
“Não estamos sendo priorizados”, acrescentou ele, “especialmente os pobres e as comunidades da classe trabalhadora”.
A partir da década de 1990, muitos proprietários, temerosos dos rumos da nova África do Sul, abandonaram edifícios no centro da cidade e deixaram-nos em mau estado, disse Khululiwe Bhengu, advogado sénior do Instituto de Direitos Socioeconômicos da África do Sul, uma organização sem fins lucrativos. Os edifícios encheram-se lentamente de posseiros e as autoridades dizem que sindicatos criminosos se instalaram, exigindo pagamento aos novos residentes.
“As pessoas estão ocupando esses edifícios porque não há outro lugar onde possam acessar o centro da cidade”, Sra. Bhengu disse.
Tshwaku, o vereador, disse que iniciou este ano um programa para inspecionar esses edifícios e fazer com que as pessoas saiam deles. Até agora, 14 dos mais de 600 edifícios foram inspecionados, disse ele, mas não está claro quantas pessoas foram realocadas.
Esse esforço é dificultado pelo facto de, legalmente, os funcionários não poderem retirar pessoas das suas habitações, mesmo aquelas que estão presentes ilegalmente, sem fornecer alojamento alternativo, se os residentes demonstrarem que não conseguem encontrar novos alojamentos por si próprios.
