TAMPA, FLÓRIDA: Nicholas Paul do Tampa Bay Lightning comemora um gol no terceiro período contra o … (+)
Se a abertura da temporada de terça-feira contra o visitante Nashville servir como indicação, então o Tampa Bay Lightning 2023-24 será um time divertido. Pode não resultar em uma longa sequência de pós-temporada, mas seis meses depois de apertar a mão do Toronto Maple Leafs após uma derrota na primeira rodada, um grupo em grande parte veterano e reformulado parece ser aquele que pelo menos dará aos fiéis o valor do seu dinheiro.
Claro, foi apenas um dos 82 jogos da temporada regular. No entanto, uma vitória por 5-3 sobre um time dos Predadores que, em grande parte, deveria terminar na metade inferior da Divisão Central, teve uma sensação revigorante. Refrescante porque faltam expectativas espalhafatosas em Tampa. A sensação ao entrar na temporada foi de ‘Quem sabe o que esperar?’
Esse sentimento é reforçado com o jogador considerado o melhor goleiro do mundo ausente após uma cirurgia nas costas. Talvez demore apenas dois meses para que Andrei Vasilevskiy fique afastado dos gramados. Talvez seja uma situação que perdura ao longo da temporada. Quem sabe? Isso foi tudo o que tornou a abertura da temporada ainda mais gratificante para os habituais 19.092 presentes na Amalie Arena para o levantar da cortina no final da tarde. Eles chegaram sem saber o que iriam presenciar e saíram felizes com os dois pontos conquistados pelo seu time.
O jogo tinha sete minutos antes que Jonas Johansson, um jogador de 28 anos contratado fora da temporada, tivesse que fazer sua primeira defesa com o uniforme do Tampa Bay. Embora Vasilevskiy tenha mais paralisações na carreira (32) do que o número de jogos que Johannson iniciou em sua carreira na NHL (28 até terça-feira), o sueco é uma peça central na incerteza que cerca a equipe de Jon Cooper. Mas ele atendeu a campainha, especialmente nos minutos finais, quando Nashville pressionava com um atacante extra.
“Seu jogo foi tranquilo e ele se destacou”, disse Cooper, após seus 11º abertura da temporada atrás do banco de Tampa Bay. “Quando o calor aumentou, sua frequência cardíaca não aumentou. Você meio que quer ver isso em seu goleiro. Vimos alguns vislumbres disso na pré-temporada, mas isso é pré-temporada. Agora, quando as luzes estiverem acesas, como você vai se sair? Temos que dizer que ele passou no teste.”
O mesmo aconteceu com todos os outros vestindo um uniforme Lightning pela primeira vez, sete se o goleiro reserva Matt Tomkins, um ex-astro do estado de Ohio de 29 anos aguardando sua primeira ação na NHL, estiver incluído. O lista de abertura da temporada contou com 11 jogadores que não estiveram no time na estreia do ano passado.
“Temos um monte de caras novos e pensei que todos contribuíram no futuro”, disse Cooper. “Todos tiveram algo a ver com a vitória, desde o goleiro até o goleiro. Se quisermos ter sucesso, ele terá que vir de todos. Contribuições de todos, é disso que vamos precisar. Foi ótimo para esses novos caras não apenas começarem a trabalhar, mas também fazerem contribuições para o jogo.”
O jogo não foi dos mais bonitos, já que o Lightning seguiu um primeiro período dominante com um período intermediário difícil – nenhum chute a gol nos 15 minutos finais – antes do primeiro dos dois gols de power play de Nick Paul no terceiro inclinar as coisas a seu favor novamente.
Embora haja muitos rostos novos se juntando a um núcleo repleto de estrelas de Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Brayden Point e Victor Hedman, além de peças-chave Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev e Erik Cernak, que também ganharam anéis da Copa com um uniforme Lightning, há haverá incerteza e desconhecimento. No entanto, Luke Glendening (34), Calvin De Haan (32), Conor Sheary (31) e Tyler Motte (28), todos contratações de agentes livres, não só aumentam a presença do veterano na sala, mas também aumentam a qualidade do o grupo de forma intangível.
“Nossa equipe, nossa equipe e nossa administração são realmente boas em (adquirir) mocinhos”, disse Paul. “Muitos caras que entram nesta sala são bons e estão aqui por um motivo. Eles não estão aqui apenas por suas habilidades, eles estão aqui por causa de seus (atributos) fora do gelo também. Quando você tem caras incríveis, é fácil formar uma equipe, jogar juntos e construir química.”
Novos visuais também envolveram jogadores familiares. Não houve melhor exemplo do que Paul, que entrou nesta temporada com quatro gols de powerplay em 130 jogos da temporada regular e pós-temporada com o Tampa Bay. O centro da terceira linha estava em uma unidade powerplay com Stamkos, Point, Kucherov e Hedman. Paul, um corpo grande (6-3, 230) que é difícil de sair da frente da rede, marcou duas vezes com a vantagem do homem.
Muitos novos jogadores, juntamente com jogadores familiares em diferentes funções, contribuem para o que não pode deixar de ser uma temporada interessante e, talvez, divertida. A falta de expectativas dá um novo visual a uma tela diferente do que os fãs de Lightning têm visto nos últimos anos. Isso pode não ser uma coisa ruim.
