O padre católico ficou no altar da igreja no topo da colina para o batismo em massa, mergulhando dezenas de cabeças na água e traçando uma cruz com o dedo em cada testa.
Depois, ele regozijou-se com a recuperação de almas pelo Cristianismo numa terra onde a grande maioria das pessoas é muçulmana – como tinham sido os homens, mulheres e crianças que estavam diante dele.
A cerimónia foi uma das muitas dos últimos meses no Kosovo, um antigo território sérvio habitado em grande parte por albaneses étnicos que se declarou um Estado independente em 2008. Num censo da primavera passada, 93 por cento da população professava ser muçulmana e apenas 1,75 por cento católica romana. .
Um pequeno número de activistas cristãos de etnia albanesa, todos convertidos do Islão, estão a exortar os seus parentes étnicos a olharem para a igreja como uma expressão da sua identidade. Chamam-lhe “movimento de regresso”, um impulso para reviver um passado pré-islâmico que consideram uma âncora do lugar do Kosovo na Europa e uma barreira ao extremismo religioso que se espalha do Médio Oriente.
Até o Império Otomano conquistar o que é hoje o Kosovo e outras áreas dos Balcãs no século XIV, trazendo consigo o Islão, os albaneses étnicos eram principalmente católicos. Sob o domínio otomano, que durou até 1912, a maior parte da população do Kosovo mudou de religião.
Ao reverter esse processo, disse o padre Fran Kolaj, o sacerdote que realizou os batismos fora da aldeia de Llapushnik, os albaneses étnicos podem recuperar a sua identidade original.
Os albaneses étnicos, cujas raízes remontam a um povo antigo chamado Ilírios, vivem principalmente na Albânia, um país às margens do Mar Adriático. Mas também constituem uma grande maioria da população do vizinho Kosovo e mais de um quarto da população da Macedónia do Norte.
Na igreja onde ocorreram os batismos, emblemas nacionalistas se acotovelam com a iconografia religiosa. O símbolo da águia de duas cabeças da Albânia decora o campanário e também uma tela atrás do altar.
“É hora de retornarmos ao lugar ao qual pertencemos – com Cristo”, disse o Padre Fran Kolaj numa entrevista.
Em muitos países muçulmanos, a renúncia ao Islão pode trazer punições severas, por vezes até a morte. Até agora, as cerimónias de baptismo que tiveram lugar no Kosovo não suscitaram qualquer oposição violenta, embora tenha havido algumas denúncias furiosas online. (Não se sabe quantas conversões ocorreram até agora.)
Mas os historiadores, que concordam que o Cristianismo estava presente no Kosovo muito antes de o Império Otomano trazer o Islão, questionam o pensamento por detrás do movimento.
“De uma perspectiva histórica, o que dizem é verdade”, disse Durim Abdullahu, historiador da Universidade de Pristina. Mas, acrescentou, “a sua lógica significa que todos deveríamos tornar-nos pagãos” porque as pessoas que viviam no território do actual Kosovo antes da chegada do Cristianismo e mais tarde do Islão eram descrentes.
Tal como muitos outros kosovares, Abdullahu disse acreditar que a Sérvia, que tem uma população maioritariamente cristã ortodoxa, ajudou a alimentar o movimento de regresso como forma de semear a discórdia no Kosovo. Embora a Sérvia seja há muito acusada de minar a estabilidade do Kosovo, não há provas de que tenha promovido as conversões.
Em 2022, os arqueólogos descobriram os restos de uma igreja romana do século VI perto de Pristina e, em 2023, encontraram um mosaico com uma inscrição indicando que os primeiros albaneses, ou pelo menos um povo talvez relacionado com eles, eram cristãos.
Ainda assim, Christophe Goddard, um arqueólogo francês que trabalha no local, disse que era errado impor conceitos modernos de nação e etnia aos povos antigos. “Isso não é história, mas política moderna”, disse ele.
Vestígios do distante passado pré-islâmico do Kosovo também sobreviveram num pequeno número de famílias que se agarraram ao catolicismo romano, apesar do risco de serem condenadas ao ostracismo pelos seus vizinhos muçulmanos.
Marin Sopi, 67 anos, um professor reformado de língua albanesa que foi baptizado há 16 anos, disse que a sua família era “católica enrustida” há gerações. Na infância, lembrou ele, ele e sua família observavam o Ramadã com amigos muçulmanos, mas celebravam secretamente o Natal em casa.
“Éramos muçulmanos durante o dia e cristãos à noite”, disse ele. Desde que se declarou cristão, disse ele, 36 membros da sua família abandonaram formalmente o Islão.
O Islão e o Cristianismo no Kosovo coexistiram em grande parte em paz – até que soldados cristãos ortodoxos e gangues paramilitares nacionalistas da Sérvia começaram a incendiar mesquitas e a expulsar muçulmanos das suas casas na década de 1990.
Os missionários cristãos estrangeiros mantiveram distância da campanha de conversão do Kosovo. Mas alguns albaneses étnicos que vivem na Europa Ocidental ofereceram apoio, vendo um regresso ao catolicismo como a melhor esperança do Kosovo de um dia entrar na União Europeia, um clube maioritariamente cristão.
Arber Gashi, um albanês étnico que vive na Suíça, viajou para o Kosovo para assistir à cerimónia de baptismo na igreja em Llapushnik, que tem vista para o cenário de uma grande batalha em 1998 entre as forças sérvias e o Exército de Libertação do Kosovo.
Ele e outros activistas temem que o financiamento para a construção de mesquitas e outras actividades por parte da Turquia e de países do Médio Oriente como o Qatar e a Arábia Saudita, com as suas abordagens mais conservadoras, ameace a forma tradicionalmente descontraída do Islão do Kosovo. A maior parte deste dinheiro foi destinada a projectos de desenvolvimento económico não relacionados com a religião.
O centro de Pristina tem uma estátua em homenagem a Madre Teresa, a freira católica e ganhadora do Prêmio Nobel da Paz de ascendência albanesa, e é dominado por uma grande catedral católica romana construída após a guerra com a Sérvia. Mas a Turquia está actualmente a financiar a construção nas proximidades de uma nova mesquita gigante que será ainda maior.
Gashi também disse temer o regresso do extremismo islâmico que emergiu na primeira e caótica década de independência do Kosovo. Segundo alguns aspectos, O Kosovo forneceu mais recrutas ao Estado Islâmico na Síria do que qualquer outro país europeu.
O Cristianismo, por outro lado, abriria um caminho para a Europa, disse ele.
A repressão por parte das autoridades nos últimos anos silenciou o extremismo e reforçou a abordagem tradicionalmente relaxada do Kosovo em relação ao Islão. As ruas de Pristina estão repletas de bares que servem uma grande variedade de bebidas alcoólicas. Mulheres veladas são extremamente raras.
Gezim Gjin Hajrullahu, 57 anos, um professor que estava entre os batizados recentemente em Llapushnik, disse que se filiou à Igreja Católica “não pelo bem da religião em si”, mas pelo “bem da nossa identidade nacional” como albaneses étnicos. Sua esposa também se converteu.
O primeiro-ministro de etnia albanesa do Kosovo, Albin Kurti, numa entrevista em Pristina, minimizou a importância da religião para a identidade albanesa. “Para nós, as religiões vieram e se foram, mas ainda estamos aqui”, disse ele. “Para os albaneses, em termos de identidade, a religião nunca foi de primeira importância.”
Isto distingue-os de outros povos do agora desaparecido estado federal multiétnico da Jugoslávia, que se desintegrou durante as guerras dos Balcãs no início da década de 1990. As principais partes em conflito nas fases iniciais do conflito falavam praticamente a mesma língua e pareciam semelhantes, mas distinguiam-se claramente umas das outras pela religião – os sérvios pelo cristianismo ortodoxo, os croatas pelo catolicismo romano e os bósnios pelo islamismo.
Os activistas do movimento de regresso acreditam que os albaneses étnicos também precisam de cimentar as suas lealdades nacionais com a religião sob a forma do catolicismo romano.
Boik Breca, um antigo muçulmano activo no movimento, insistiu que a Igreja Católica não é uma intrusão estrangeira, mas a verdadeira expressão da identidade albanesa e a prova de que o Kosovo pertence à Europa.
Ele disse que o seu interesse pelo Cristianismo começou quando o Kosovo, juntamente com a Sérvia, ainda fazia parte da Jugoslávia. Ele foi enviado para a prisão na costa da Croácia como prisioneiro político. Muitos dos seus companheiros de prisão eram católicos, recordou ele, e ajudaram a agitar o que ele agora vê como a sua verdadeira fé e a crença de que “os nossos antepassados eram todos católicos”.
“Para ser um verdadeiro albanês”, disse ele, “você tem que ser cristão”.
Esta opinião é amplamente contestada, inclusive pelo Sr. Kurti, o primeiro-ministro.
“Eu não acredito nisso”, disse ele.
A actual pressão contra o Islão começou com uma reunião em Outubro de 2023 em Decani, um bastião do sentimento nacionalista perto da fronteira do Kosovo com a Albânia. A reunião, que contou com a presença de intelectuais nacionalistas e antigos combatentes do Exército de Libertação do Kosovo, discutiu formas de promover a “albanidade” e decidiu que o Cristianismo ajudaria.
“Não somos mais muçulmanos a partir de hoje”, participantes disseadotando o slogan: “Ser apenas albaneses”.
A reunião levou à formação do que foi inicialmente chamado de Movimento para o Abandono da Fé Islâmica, um nome provocativo desde então amplamente abandonado em favor do “Movimento de Retorno”.
Do seu escritório em Pristina, decorado com um modelo de Meca, o grande mufti do Kosovo, Naim Ternava, assistiu ao movimento de regresso com ansiedade e consternação. A pressão para que os muçulmanos mudem para o cristianismo, disse ele, corria o risco de perturbar a harmonia religiosa e estava a ser usada por “agentes estrangeiros para espalhar o ódio ao Islão”.
“Nossa missão”, acrescentou ele, “é manter as pessoas em nossa religião. Eu digo às pessoas para permanecerem no Islã.”
