O local da construção ficava a apenas 24 quilômetros de Bondi Beach, na costa leste da Austrália, mas poderia muito bem estar a um mundo de distância. Quando a primeira onda de calor do verão chegou no início deste mês, as condições escaldantes deixaram o colega de trabalho de Apenisa Marau delirante demais para funcionar, com a cabeça latejando e os olhos doloridos. Ele foi transferido para um canto fresco para descansar e se hidratar.
A extensão ocidental de Sydney, a maior cidade do país, sempre foi mais quente do que os subúrbios costeiros devido à geografia. As brisas marítimas refrescantes não chegam a estas planícies baixas, que também recebem menos chuvas do que o leste.
Mas nas últimas décadas, a região tornou-se ainda mais quente devido ao rápido desenvolvimento urbano. Agora está salpicado com as chamadas ilhas de calor – bairros densamente construídos e povoados que retêm o calor e ampliam os efeitos do aquecimento do planeta. As temperaturas podem ser até 18 graus Fahrenheit (10 graus Celsius) mais altas do que no leste de Sydney.
As ondas de calor causam mais mortes em todo o mundo do que todos os outros desastres naturais combinados. Na Austrália, o padrão climático quente e seco do El Niño regressou depois de mais de meia década e tornou o Verão num perigo agudo para os milhões de pessoas que vivem no oeste de Sydney.
Marau, 28 anos, mudou-se de Fiji para a Austrália no início de 2022 para escapar dos ciclones, das inundações e da subida do nível do mar na sua ilha natal, Vatulele.
“Quando vim para a Austrália, pensei que não enfrentaríamos nenhuma dessas coisas. Mas eu não sabia dessas ondas de calor”, disse ele. “É bastante assustador, é inevitável.”
Western Sydney tem um dos populações urbanas que mais crescem no país, principalmente alimentada pela migração internacional. Moradias mais baratas são um grande atrativo: os preços médios dos imóveis podem ser quase três vezes menos do que no Centro da cidade. À medida que a população da área cresceu para cerca de 2,5 milhões – quase um em cada 10 australianos vive agora no oeste de Sydney – o mesmo aconteceu com o desenvolvimento urbano. O número de espaços verdes está a diminuir, enquanto o número de superfícies artificiais, como o betume e o betão, que absorvem e irradiam calor, está a aumentar.
Alguns investigadores alertam que se a Terra continuar a aquecer a um ritmo rápido, o número de dias de calor extremo, aqueles com temperaturas superiores a 95 graus Fahrenheit, aumentará cinco vezes, para 46 até 2090.
Marau mora no subúrbio de Cabramatta e divide uma casa de três quartos com oito pessoas para economizar nas contas de energia. Outros moradores do oeste de Sydney penduram colchas nas janelas para bloquear a luz solar ou passam dias inteiros dentro de shopping centers com ar-condicionado, disse Aquilina Pinto, trabalhadora de serviços comunitários que mora no subúrbio de Mount Druitt há quatro décadas e cuja família é afetados por temperaturas extremas. O tio dela morreu de insolação enquanto lavava o carro.
Este verão a fez temer o pior.
“Teremos mais mortes, com certeza”, diz ela. “Estamos sofrendo.”
Apesar dos apelos aos governos e aos promotores para que adoptem práticas de construção mais conscientes do clima, as ilhas de calor estão a expandir-se em vez de diminuir, disse Sebastian Pfautsch, professor associado de planeamento urbano na Western Sydney University.
“O que estamos fazendo é colocar centenas de milhares de pessoas em áreas onde podemos esperar um aumento do estresse térmico extremo”, disse ele. “É uma situação muito assustadora.”
Um porta-voz do departamento de planejamento e meio ambiente de Nova Gales do Sul, uma autoridade estadual, disse que o objetivo era aumentar a cobertura arbórea em Sydney até 2036, com prioridade para as partes mais quentes do oeste. O departamento também instituiu padrões de construção mais eficientes em termos energéticos para novas casas.
Na Universidade de Sydney, Ollie Jay, que chama o calor de “assassino silencioso”, passou anos tentando entender como mitigar os efeitos das temperaturas extremas. Utilizando uma “câmara climática” selada dentro do seu laboratório de investigação, ele e uma equipa de investigadores simulam ondas de calor para estudar os efeitos fisiológicos do calor no corpo humano – e o ponto em que se tornam prejudiciais, ou mesmo fatais.
A mortalidade relacionada ao calor na Austrália, acreditam alguns especialistas, tem sido dramaticamente subnotificado. As fatalidades são normalmente acompanhadas por uma de três complicações – insolação, ataque cardíaco ou insuficiência renal, doenças que são registradas como causa nas certidões de óbito.
Outro estudo recente, no qual o Dr. Jay esteve envolvido, descobriu que a capacidade dos humanos de sobreviver a temperaturas extremas foi provavelmente superestimada. Isto é especialmente preocupante para aqueles que vivem nas ilhas de calor do oeste de Sydney, cujo estatuto socioeconómico predominantemente mais baixo os coloca em maior risco.
“Somos a área com menos recursos em Sydney”, disse Lai Heng Foong, médico de emergência de um hospital de Bankstown e presidente do Conselho de Pessoal Médico de Nova Gales do Sul. “Não creio que estejamos preparados”, disse ela, acrescentando que os hospitais locais já estão sobrecarregados.
Parte do problema, disse o Dr. Lai Heng, é fazer com que os governos e as comunidades levem a sério os perigos do calor. Em comparação com os violentos incêndios florestais e as inundações crescentes, disse ela, o calor não é dramático, é invisível e “insidioso”, um “tipo de desastre que está longe da vista e longe da mente”.
“A única coisa que me estressa é que isso é completamente evitável”, disse ela. “Sabemos que isso vai acontecer e as pessoas simplesmente pensam que podemos escapar impunes. Mas não podemos.”
