No final de março, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) anunciou que detectou casos de gripe aviária em gado leiteiro. Inicialmente descoberto em fazendas leiteiras no Texas, Kansas e Novo México, existem agora 36 casos confirmados. surtos em rebanhos leiteiros em nove estados.
Embora o vírus H5N1 circule amplamente em aves selvagens, agora circula entre o gado leiteiro nos EUA. O USDA confirmou a transmissão entre vacas do mesmo rebanho, de vacas para aves, e entre diferentes rebanhos de gado leiteiro.
Mas os surtos relatados são provavelmente uma grande subestimação da verdadeira propagação do vírus, diz James Wood, chefe de medicina veterinária da Universidade de Cambridge. “É provável que haja uma quantidade razoável de subnotificações e subdiagnósticos”, diz ele.
Os testes realizados pela Food and Drug Administration (FDA) em amostras de leite no varejo podem dar alguma indicação da disseminação do vírus. A agência encontrou fragmentos virais em uma em cada cinco amostras de leite comercial, embora este vírus tenha sido desativado pela pasteurização, por isso não era infeccioso.
Até agora, há apenas uma infecção humana confirmada no surto: alguém no Texas que teve contato próximo com gado leiteiro. Seu único sintoma relatado foi conjuntivite, e o indivíduo foi orientado a se isolar e tomar um antiviral para gripe. Mas relatos anedóticos de doenças em explorações leiteiras sugerem que as infecções entre humanos podem ser mais disseminadas do que as oficiais. dados sugerem. Embora as infecções humanas tendam a ser raras, o vírus é perigoso – pouco mais de metade dos casos humanos registados pela Organização Mundial de Saúde nas últimas duas décadas. foram fatais.
Os trabalhadores do setor leiteiro correm maior risco de possível infeção no surto atual, mas compreender a extensão de qualquer infeção é extremamente complicado, diz James Lawler, professor de doenças infecciosas no Centro Médico da Universidade de Nebraska. Mais da metade dos trabalhadores da indústria de laticínios dos EUA são imigrantese muitos deles estão indocumentados.
É pouco provável que estes trabalhadores indocumentados queiram colocar-se em risco ao virem fazer testes, diz Lawler. “Há um desincentivo inerente ao facto de muitos dos trabalhadores, devido ao seu estatuto de imigrantes indocumentados, não levantarem a mão.” O resultado, diz Lawler, é que é difícil para os cientistas rastrear qualquer possível propagação do vírus através dos seres humanos.
Outra questão é incentivar os proprietários de explorações leiteiras a comunicar quando os seus animais parecem doentes. O Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal do USDA fornece especificamente pagamentos para criadores de aves que têm que abater seus rebanhos devido a infecções por gripe aviária. Os produtores de leite não são compensados por reportarem infecções, o que incentiva os produtores a manterem-se calados, aumentando o risco de os surtos saírem do controlo e se espalharem para outros bovinos ou trabalhadores agrícolas.
Isto representa um grande problema para rastrear a propagação da doença. “Do ponto de vista de um produtor, como será benéfico para ele compartilhar ou mesmo testar e entender se há um vírus circulando em seu rebanho?” Lawler diz.
