Em vez de construir um dispositivo a partir do zero, a Synchron e a Paradromics inspiraram-se em dispositivos médicos anteriores. O design do Paradromics, por exemplo, é baseado no array de Utah, mas traz algumas melhorias importantes. É sem fio, por exemplo, e tem 421 eletrodos nas extremidades de minúsculos fios que ficam no tecido cerebral. Esses fios são muito menores do que as hastes da matriz de Utah, diz Angle.
O dispositivo da Synchron, por sua vez, é um tubo de malha oca que lembra um stent cardíaco. Em vez de ir diretamente para o cérebro, ele é inserido na veia jugular, na base do pescoço, e empurrado contra o córtex. A Synchron implantou seu dispositivo em 10 participantes até o momento, sendo que um deles ultrapassou três anos com ele. (O implante de Arbaugh ainda funciona após 100 dias). Banerjee diz que a empresa ainda não viu um declínio na qualidade ou no desempenho do sinal.
Andrew Schwartz, professor de neurobiologia da Universidade de Pittsburgh que constrói interfaces cérebro-computador, também especula que o design do Neuralink pode ter feito com que os fios implantados saíssem do cérebro.
A camada mais externa do cérebro, a dura-máter, precisa ser aberta para colocar o dispositivo. “Com vários fios sendo inseridos individualmente no córtex, pode ser difícil suturar a dura-máter fechada após a implantação dos fios”, diz ele. Deixar essa abertura poderia ter causado a formação de tecido cicatricial ao redor da abertura, fazendo com que os fios se retirassem. A matriz de Utah, diz Schwartz, foi projetada para que a dura possa ser suturada e fechada após a implantação.
Apesar do revés da Neuralink, a empresa ainda conseguiu transmitir ao vivo uma demonstração de seu dispositivo no dia 20 de março, mostrando Arbaugh usando o implante para jogar xadrez só de pensar nisso. Arbaugh também usou o dispositivo para jogar videogame Mario Kart. “Eu simplesmente não consigo descrever o quão legal é poder fazer isso”, ele disse no vídeo.
Na postagem do blog, a Neuralink diz que compensou os threads perdidos modificando o algoritmo de gravação para ser mais sensível aos sinais neurais. Ele também afirma que melhorou a forma como traduzia esses sinais em movimentos do cursor e aprimorou sua interface de usuário, e que essas mudanças foram capazes de aumentar o desempenho do dispositivo.
Para mover um cursor, Angle diz que ter mais eletrodos não importa muito. Mas para tarefas mais complexas, como transformar texto em fala, uma taxa de dados mais alta será importante.
Antes de receber o implante, Arbaugh usou uma caneta bucal, conhecida como bastão bucal, para operar um comprimido que precisava ser colocado por um cuidador. Um bastão bucal só pode ser usado na posição vertical e impede a fala normal. Quando usado por longos períodos de tempo, pode causar desconforto, fadiga muscular e úlceras de pressão.
Para Arbaugh, o dispositivo da Neuralink é uma “sobrecarga de luxo”, de acordo com a postagem no blog da empresa. Ele ainda usa o implante, o que lhe permitiu “reconectar-se com o mundo” e voltar a fazer as coisas sozinho, sem precisar da família a qualquer hora do dia e da noite.
“É bom que o paciente ainda possa usar o aparelho e ainda esteja feliz com ele. No final das contas, isso é uma vitória”, diz Angle. “Mas, do nosso ponto de vista, as empresas que estão construindo interfaces cérebro-computador precisam construir dispositivos que sejam robustos e confiáveis ao longo de um período de vários anos.”
É provável que haja contratempos no caminho para a comercialização de interfaces cérebro-computador e, com a Neuralink adotando uma abordagem única com seu dispositivo, a empresa poderá enfrentar mais obstáculos ao longo do caminho.
