Em um parque de escritórios indefinido, a poucos minutos da Disneylândia, fica um armazém indefinido. Dentro deste edifício sem nome e sem rosto, uma era está terminando.
O prédio é uma fábrica de distribuição de DVD da Netflix. Outrora um ecossistema movimentado que processava 1,2 milhões de DVDs por semana, empregava 50 pessoas e gerava milhões de dólares em receitas, agora só lhe restam seis funcionários para analisar os discos metálicos. E mesmo isso terminará na sexta-feira, quando a Netflix fechar oficialmente a porta para sua história de origem e parar de enviar seus envelopes vermelhos, sua marca registrada.
“É triste quando você chega ao fim, porque tem sido uma grande parte de nossas vidas por muito tempo”, disse Hank Breeggemann, gerente geral da divisão de DVD da Netflix, em entrevista. “Mas tudo segue seu ciclo. Tivemos uma ótima jornada de 25 anos e mudamos a indústria do entretenimento, a maneira como as pessoas viam filmes em casa.”
Quando a Netflix começou a enviar DVDs em 1998 – o primeiro filme lançado foi “Beetlejuice” – ninguém em Hollywood esperava que a empresa acabasse por derrubar toda a indústria do entretenimento. Tudo começou como um brainstorming entre Reed Hastings e Marc Randolph, empresários de sucesso que buscavam reinventar o negócio de aluguel de DVD. Sem datas de vencimento, sem multas por atraso, sem limites mensais de aluguel.
Fez muito mais do que isso. O negócio do DVD destruiu concorrentes como a Blockbuster e alterou os hábitos de visualização do público. Depois que a Netflix iniciou seu negócio de streaming e começou a produzir conteúdo original, ela transformou toda a indústria do entretenimento. Tanto é verdade que a economia do streaming – que atores e escritores argumentam ser pior para eles – está no centro dos ataques que paralisaram Hollywood.
Mesmo antes das greves, o streaming já havia tornado os DVDs obsoletos, pelo menos do ponto de vista empresarial. No seu auge, a Netflix era o quinto maior cliente dos Correios, operando 58 instalações de remessa e 128 locais de transporte que permitiram à Netflix atender 98,5% de sua base de clientes com entrega em um dia. Hoje, existem cinco dessas instalações – as outras estão em Fremont, Califórnia; Trenton, Nova Jersey; Dallas; e Duluth, Geórgia – e a receita de DVD totalizou US$ 60 milhões nos primeiros seis meses de 2023. Em comparação, a receita de streaming da Netflix no mesmo período atingiu US$ 6,5 bilhões.
Apesar do quadro reduzido de funcionários, esta operação ainda recebe e envia cerca de 50 mil discos por semana com títulos que vão do popular (“Avatar: O Caminho da Água” e “Os Fabelmans”) ao obscuro (o thriller policial de Catherine Deneuve de 1998, “Place Vendôme”). Cada um dos funcionários das instalações de Anaheim está na empresa há mais de uma década, alguns até 18 anos. (Cem pessoas na Netflix ainda trabalham no setor de DVDs, embora a maioria em breve deixará a empresa.)
Alguns deles começaram logo após o ensino médio, como Edgar Ramos, e podem operar as máquinas de classificação automática proprietárias da Netflix e sua Automated Rental Return Machine (ARRM), que processa 3.500 DVDs por hora, com a precisão dos engenheiros relojoeiros suíços.
“Estou triste”, disse Ramos enquanto separava os envelopes em suas caixas de CEP. “Quando chegar o dia, tenho certeza que estaremos todos chorando. Gostaria que pudéssemos fazer streaming aqui, mas é o que é.”
Mike Calabro, gerente sênior de operações da Netflix, está na empresa há mais de 13 anos. Ele disse que os momentos inesperados de frivolidade foram grande parte do motivo de sua permanência, como os desenhos feitos pelos locatários nos envelopes ou a poeira dos Cheetos e as manchas de café que muitas vezes marcam as devoluções, evidência de um produto que foi bem integrado aos clientes. ‘ vidas.
Mas quando questionado se já havia conhecido pessoalmente alguns dos clientes mais ativos, Calabro respondeu rapidamente: “Não!” Na verdade, a aparência anônima das instalações, que contrasta fortemente com os logotipos gigantes da Netflix que adornam outros imóveis da empresa, é intencional. Os visitantes, é claro, não são bem-vindos.
“Se colocarmos a Netflix à venda, teremos pessoas aparecendo com seus discos e dizendo: ‘Ei, gostaria de devolver isso. Você pode me dar meu próximo disco?’”, disse Calabro.
Essa era a transação usual com uma locadora de vídeo, mas a Netflix queria ter certeza de que os clientes sabiam que isso era algo diferente.
“Foi uma decisão que tomamos muito cedo”, disse Breeggemann. “Se eles soubessem onde estávamos, teríamos esse problema. E então não seria uma boa experiência para o cliente. Queríamos enviar correspondência nos dois sentidos.
As operações de DVD da Netflix ainda atendem cerca de um milhão de clientes, muitos deles muito fiéis.
Bean Porter, 35 anos, mora em St. Charles, Illinois, e é assinante dos serviços de DVD e streaming da Netflix desde 2015. Ela disse que estava “arrasada” por não haver mais DVDs. Porter pôde usar sua assinatura para assistir DVDs de programas como “Yellowstone” e “The Handmaid’s Tale” – episódios de televisão feitos para outros serviços de streaming que exigiriam que ela comprasse assinaturas adicionais.
Ela e o marido também assistem três ou quatro filmes por semana e consideram a biblioteca de DVDs da Netflix mais profunda e diversificada do que qualquer outro serviço de assinatura. Ela costuma fazer churrascos em seu quintal e convida os vizinhos para assistir a filmes em uma tela externa. Isso é mais fácil de fazer com um DVD, disse ela, do que com streaming, devido a problemas de conectividade com a Internet. E ela se envolveu com o canal de mídia social das operações de DVD, postando vídeos, interagindo com outros clientes e conversando diretamente com os gerentes de mídia social que trabalham na empresa.
“Estou com muita raiva”, disse ela. “Vou ter que fazer streaming e sinto que o que eles estão fazendo está me forçando a ter menos opções.”
Para aliviar a reação, a Netflix está permitindo que seus clientes de DVD mantenham suas locações finais. Porter pretende manter “The Breakfast Club”, “Goonies” e “The Sound of Music”. Quanto ao último DVD que ela pretende assistir: ela está deixando isso para o destino.
“Tenho 45 filmes restantes na minha fila, e onde eu pousar é onde irei, já que há muitas opções boas para escolher”, disse ela.
Os funcionários têm uma atitude mais otimista. Lorraine Segura começou na Netflix em 2008 e costumava rasgar envelopes – 650 envelopes por hora. Quando a automação chegou, ela foi uma das poucas funcionárias que viajou para as instalações em Fremont para aprender como operar as máquinas e transmitir esse treinamento a outras pessoas. Agora ela comanda o Sr. Calabro como gerente sênior de operações.
“Aprendi muito aqui: como consertar máquinas, como fazer metas e bater metas”, disse ela antes de liderar sua equipe em uma rodada de exercícios ergonômicos para prevenir lesões por esforço repetitivo. “Sinto-me capacitado agora para sair pelo mundo e fazer algo novo.”
