FA gigante de alimentos e bebidas Nestlé adiciona açúcar e mel ao seu leite infantil e produtos de cereais nos países em desenvolvimento, mas não nos mercados europeus, de acordo com um novo relatório publicado quarta-feira.
Em um investigação conjunta, A agência de vigilância Public Eye, com sede em Zurique, e a International Baby Food Action Network (IBFAN) enviaram amostras populares de alimentos para bebês na Ásia, América Latina e África da Nestlé – a maior empresa de bens de consumo do mundo que vale US$ 265,57 bilhões de abril de 2024 – para um laboratório de testes na Bélgica. O estudo examinou 150 produtos vendidos pela empresa em países de baixa e média renda, incluindo as marcas mais vendidas Cerelac e Nido.
“Nosso foco foi o açúcar porque ele é o inimigo número um quando se trata de saúde nutricional”, disse Laurent Gaberell, especialista em agricultura e nutrição da Public Eye, à TIME. “A exposição ao açúcar em bebês e crianças pequenas pode ser muito problemática. É um dos principais fatores por trás da crise da obesidade. Se os bebés forem expostos ao açúcar, basicamente correm um risco maior de se tornarem obesos mais tarde e de sofrerem resultados adversos para a saúde, como diabetes, hipertensão e outras doenças crónicas.”
Os resultados dos testes revelaram que “quase todos” os cereais à base de trigo Cerelac da Nestlé nessas regiões, destinados a crianças a partir dos seis meses de idade, continham açúcar adicionado equivalente a uma média de 4 gramas por porção, ou um cubo de açúcar. O maior volume de açúcar adicionado a um produto, 7,3 gramas por porção, foi detectado nas Filipinas, seguido por 6,8 gramas na Nigéria e 5,9 gramas no Senegal. Além disso, sete dos 15 países não declararam nos rótulos dos produtos que foi adicionado açúcar.
Enquanto isso, os produtos de leite em pó Nido destinados a crianças de um a três anos continham quase dois gramas de açúcar adicionado por porção, com o leite em pó no Panamá registrando máximos de 5,3 gramas. Isto foi seguido por descobertas de 4,7 gramas de açúcar por porção na Nicarágua e 1,8 gramas no México.
A Public Eye e a IBFAN descobriram que o açúcar não foi adicionado a produtos equivalentes na Suíça, país natal da Nestlé, bem como em outros grandes mercados europeus na Alemanha, Reino Unido e França. O relatório chama a isto “duplo padrão que é injustificável e problemático”, tanto do ponto de vista étnico como de saúde pública.
Atualmente existem mais de 1 bilhão de pessoas em todo o mundo convivendo com a obesidade.
Em comunicado à TIME, um porta-voz da Nestlé disse: “A comida para bebé é uma categoria altamente regulamentada. Onde quer que operemos, nosso portfólio está em conformidade com regulamentações locais ou padrões internacionais, incluindo requisitos de rotulagem e limites de conteúdo de carboidratos que incluem açúcares.”
Gaberell diz que é difícil decifrar quanto açúcar é adicionado a um produto, já que a maioria dos fabricantes apenas divulga o teor total de açúcar, que pode incluir açúcares naturais “basicamente inofensivos” encontrados em frutas e vegetais. Índia, Bangladesh, Tailândia, Indonésia e África do Sul são países que divulgam açúcares adicionados nos cereais infantis Cerelac, enquanto países como: Brasil, Paquistão, Filipinas, Nigéria, Senegal, não.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) Diretrizes europeias recomendam que nenhum açúcar ou adoçante seja usado na alimentação de crianças menores de três anos. Não há outras orientações regionais, mas a sugestão europeia é aplicável internacionalmente.
Enquanto isso Diretrizes do governo dos EUA sugerem que crianças menores de dois anos de idade evitem açúcares adicionados, e o Reino Unido marca este limite em crianças menores de quatro anos. Gaberell diz que há um consenso crescente em todo o mundo para que os bebês evitem o consumo precoce de açúcar.
“A única razão pela qual a Nestlé faz isto é basicamente porque sabe que as crianças gostam de açúcar e que voltarão e quererão o seu produto”, diz Gaberell. “É apenas para aumentar as vendas de seu produto.”
A Nestlé afirma que reduziu a quantidade de açúcar adicionado ao seu portfólio mundial de cereais infantis em 11% na última década. O porta-voz disse que os açúcares totais são declarados nos produtos Nestlé e que os produtos Nido e Cerelac têm “pequenas variações nas receitas” devido às regulamentações e à disponibilidade de ingredientes locais.
O relatório da Public Eye e da IBFAN observou que o marketing de influenciadores foi uma estratégia importante empregada pela Nestlé. Gaberell disse que a empresa usa “mães influenciadoras” e especialistas em saúde em parcerias pagas que “enganam” o consumidor médio. Gaberell também observa que as parcerias pagas podem parecer conselhos de especialistas confiáveis em comparação com os métodos convencionais de publicidade.
“Você encontrará nutricionistas, pediatras, médicos on-line nas redes sociais que promovem os produtos Nestlé, NIDO e Cerelac como saudáveis para as crianças, bons para sua imunidade e bons para o desenvolvimento do cérebro”, diz Gaberell. “O problema é que eles têm como alvo mães e pais com esse tipo de conteúdo.”
