Com vacas pastando num vasto prado cercado por cercas de arame, e com agricultores verificando como estava seu gado sob um sol escaldante, parecia uma cena pastoral clássica ambientada no que certamente era uma terra dedicada à agricultura.
Mas as vacas e os agricultores eram, na verdade, hóspedes numa reserva natural, onde ambos eram bem-vindos – com algumas restrições rigorosas.
Enquanto a Europa procura formas de equilibrar o que podem ser as exigências concorrentes de limitar os efeitos das condições meteorológicas extremas com a produção de alimentos suficientes e acessíveis, a reserva natural Doode Bemde, dizem os seus apoiantes, mostra uma forma inovadora de trabalhar para alcançar ambos os objectivos.
A ideia desta reserva, situada num canto despretensioso da Flandres, a região de língua holandesa da Bélgica, foi idealizada na década de 1980 por um grupo de conservacionistas idealistas que vieram à aldeia local de Neerijse com uma tarefa difícil: convencer os agricultores a vender as suas terras, o que proporcionou tanto o seu rendimento como o seu sentido de identidade.
A reacção inicial dos agricultores “não foi boa”, disse Piet De Becker, um desses conservacionistas. “Se você disser: ‘Dê-me sua terra’, eles ficarão furiosos.”
Esperando tal resistência, os conservacionistas estavam prontos com a ideia de uma abordagem híbrida. Se os agricultores concordassem em vender as suas terras, seriam autorizados a utilizar a reserva natural, mas com condições: poderiam deixar as suas vacas pastar ali. Eles poderiam continuar a cultivar parcelas específicas. E podiam cortar grama para fazer feno – mas apenas em horários específicos. Eles também teriam que abandonar os pesticidas e usar apenas fertilizantes naturais.
Gilbert Vanderveken, um agricultor de quarta geração, foi o primeiro a vender em 1986, desfazendo-se de 10 acres das terras de sua família onde cultivavam beterraba, chicória, trigo e milho. Vanderveken juntou-se a outros 11 agricultores nos anos seguintes, e essas terras contribuíram para a criação da reserva Doode Bemde de 815 acres.
Embora a reserva tenha sido inicialmente concebida como um projecto para promover a biodiversidade da área, ela passou a desempenhar um papel crucial na limitação das inundações catastróficas que durante séculos assolaram a cidade vizinha de Leuven e os seus cerca de 100.000 habitantes.
Quando fortes chuvas devastaram a Bélgica e a Alemanha no verão de 2021, deixando pelo menos 240 mortos, Leuven foi poupada. Quando o rio Dijle transbordou, inundou a reserva natural, que funcionou como zona tampão e reteve a água durante três dias, salvando a cidade, por onde passa o rio, de um dilúvio.
Esta vitória, dizem os especialistas, muito provavelmente não teria acontecido sem a parceria única entre conservacionistas e agricultores que tornou a reserva possível.
“Esta reserva natural foi realmente pioneira”, disse Gert Verstraeten, professor da KU Leuven, uma universidade da cidade, e especialista em gestão de recursos hídricos. “As pessoas têm lutado durante séculos contra a água e agora, de repente, temos de reconhecer que, se realmente há muita água no sistema fluvial, não é possível pará-la. Então é melhor devolver o espaço aos rios.”
Se for devolvido mais espaço noutras partes da Europa, então abordagens híbridas semelhantes poderão ser um dos modelos mais eficazes a seguir, uma vez que as terras adjacentes aos rios nas zonas rurais são frequentemente ocupadas pelas explorações agrícolas do continente — e por agricultores politicamente poderosos, que de outra forma poderiam relutar em se desfazer de suas conspirações.
A agricultura tem desempenhado um papel importante na União Europeia desde a sua criação, e o bloco fornece aos agricultores milhares de milhões de euros em subsídios todos os anos para garantir que todos os europeus tenham acesso a alimentos baratos.
Mas nos últimos anos, face a um número crescente de fenómenos meteorológicos extremos ligados às alterações climáticas, a prioridade começou a mudar da produção de alimentos para a adoção de políticas ambientais ambiciosas, incluindo a redução das emissões de gases com efeito de estufa, a restauração de áreas naturais e a limitação da utilização de pesticidas. .
E tem tornar-se claro para os decisores políticos que se o bloco quiser alcançar a neutralidade climática até 2050, a agricultura terá de mudar. Em Julho, os legisladores da UE aprovaram um projecto de lei que exigiria que os países membros restaurassem grandes áreas de habitats naturais danificados dentro das suas fronteiras, irritando os agricultores, que recentemente protestaram em frente ao Parlamento Europeu em Estrasburgo, França.
Embora a reserva natural Doode Bemde ofereça um modelo para conciliar a agricultura e a natureza, também revela algumas das limitações dessa coexistência.
De Becker, o conservacionista, chamou o modelo de preservação de “um modelo em que todos ganham”, mas admitiu que trazia desvantagens para os agricultores.
A retenção de água da reserva pode aliviar os efeitos das secas, mas as inundações cíclicas que ocorrem agora tornam grande parte dela inadequada para a agricultura. E o trabalho agrícola que é realizado é menos eficiente do que era antes, com os agricultores autorizados a aceder apenas a determinadas parcelas em determinados momentos.
“Eles obtêm menos lucro por hora de trabalho”, disse De Becker.
Havia também alguma esperança de que a parceria conseguisse adeptos de práticas agrícolas mais tradicionais. Mas dos 12 agricultores, apenas um nos últimos 40 anos mudou para a agricultura biológica. Os outros, incluindo Vanderveken, continuam a cultivar fora da reserva, usando pesticidas e fertilizantes não orgânicos.
O Sr. Vanderveken disse não acreditar que houvesse qualquer “valor acrescentado” pelas políticas verdes da UE. Mas os seus dois filhos, que querem assumir a exploração agrícola da família e as mais de 300 vacas que possui, têm opiniões diferentes. “Eu sou da velha escola; eles são uma nova escola”, disse ele.
E ele não inveja suas opiniões. “Temos que nos adaptar”, disse ele. “As coisas seguem em frente.”
Michel Frisque, o único agricultor biológico, estudou engenharia agrícola na década de 1970 e disse ter visto os efeitos negativos que a agricultura tradicional tinha na sua amada natureza. Ele rebelou-se contra o seu pai tradicionalista e agora cultiva maçãs e peras e cria vacas e ovelhas para poder fertilizar os pomares, tornando a sua operação totalmente autossuficiente, disse ele.
Mas Frisque não culpa os agricultores vizinhos ou os de toda a Europa por não seguirem o seu caminho, que lhe traz lucros suficientes para ganhar a vida, mas não é, disse ele, uma forma adequada de alimentar a população mundial, pelo menos se as pessoas “Quero comer 500 gramas de carne todos os dias.”
“Temos 60 anos de políticas agrícolas ruins”, disse Frisque. “Mas é importante dizer que isso não é culpa dos agricultores. O consumidor precisa de alimentos baratos e a política incentivou isso.”
Na sua opinião, o que as pessoas comem, e quanto, terá de fazer parte de qualquer solução a longo prazo.
“É preciso mudar um pouco seus hábitos de consumo”, disse ele.
