À medida que os países em desenvolvimento avaliam as consequências de contrair grandes empréstimos junto da China para grandes projectos de infra-estruturas, as autoridades anti-corrupção no Nepal iniciaram uma investigação sobre um aeroporto emblemático financiado e construído por empresas estatais chinesas.
O aeroporto internacional do Nepal, avaliado em 216 milhões de dólares, em Pokhara, a segunda maior cidade do país, foi inaugurado em janeiro. A China concordou em conceder empréstimos para construir o aeroporto há mais de uma década. O Nepal recorreu à China CAMC Engineering, o braço de construção de um conglomerado estatal, Sinomach, como empreiteiro.
O aeroporto não conseguiu atrair voos internacionais regulares, levantando preocupações sobre se irá gerar receitas suficientes para pagar os empréstimos aos seus credores chineses. As autoridades nepalesas pediram a Pequim que transformasse os empréstimos numa subvenção para aliviar os encargos financeiros, mas a China não concordou em fazê-lo.
No mês passado, o The New York Times informou que a CAMC tinha inflacionado o custo do projecto e minado os esforços do Nepal para manter o controlo de qualidade, dando prioridade aos seus próprios interesses comerciais. A Autoridade de Aviação Civil do Nepal, a agência que supervisiona a construção do aeroporto, não ofereceu muita resistência – relutante em perturbar Pequim num projecto importante para ambos os países.
Pouco depois da publicação do artigo, a Comissão para a Investigação de Abusos e Autoridade do Nepal invadiu os escritórios da Autoridade de Aviação Civil em Pokhara e apreendeu documentos relacionados com o projecto.
Bhola Dahal, porta-voz da agência anticorrupção, confirmou que estava em curso uma investigação ao aeroporto, mas recusou-se a dar mais detalhes, salientando que ainda estava na fase preliminar. Ele disse que a agência iniciou a investigação em resposta a uma denúncia sobre irregularidades no projeto. Ele se recusou a dizer quem apresentou a denúncia. Relatos da mídia local disseram que a agência recebeu mais de 20 reclamações sobre a qualidade da construção no aeroporto.
A investigação é o mais recente olho negro para os projectos de infra-estruturas da China no estrangeiro, que enfrentam críticas pela construção dispendiosa e de má qualidade que deixa os países mutuários inundados de dívidas. Pequim declarou o aeroporto de Pokhara o “projecto emblemático” da sua Iniciativa Cinturão e Rota com o Nepal.
A Iniciativa Cinturão e Rota, uma campanha assinada pelo presidente Xi Jinping da China, distribuiu cerca de 1 bilião de dólares em empréstimos e subvenções como parte dos esforços de Pequim para construir laços económicos e diplomáticos mais fortes em todo o mundo, ao mesmo tempo que reforça o lucrativo negócio de construção de infra-estruturas. para suas empresas estatais.
O Nepal, um dos países mais pobres da Ásia, procurava construir um aeroporto internacional em Pokhara desde a década de 1970, na esperança de transformar a cidade num destino turístico. O aeroporto tinha um significado profundo para as autoridades nepalesas, que o saudaram como um projecto de “orgulho nacional” porque era visto como uma porta de entrada para um dos seus marcos mais famosos – os Himalaias.
A agência anticorrupção do Nepal está constitucionalmente habilitada a investigar casos de corrupção de grande repercussão e a apresentar acusações num tribunal especial independente. Este ano, num caso não relacionado, um antigo ministro do governo e um membro titular do Parlamento do Nepal foram considerados culpados de acusações de corrupção apresentadas pelo organismo anticorrupção.
Jagannath Niroula, vice-diretor geral da Autoridade de Aviação Civil, disse que os investigadores anticorrupção passaram dois ou três dias em Pokhara investigando a qualidade da construção do aeroporto.
Alguns engenheiros que trabalharam no aeroporto disseram aos investigadores que a qualidade da construção estava comprometida e que a infra-estrutura do projecto não era sólida, disseram duas pessoas familiarizadas com a investigação, que não tinham permissão para falar publicamente sobre o assunto.
Num comunicado, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China disse não ter conhecimento de uma investigação ao aeroporto, mas observou que sempre exigiu que as empresas chinesas que operam no estrangeiro cumprissem as leis e regulamentos locais. O ministério disse que o CAMC “implementou rigorosamente padrões de qualidade e manteve registros completos durante o processo de construção”. O CAMC não respondeu aos pedidos de comentários sobre a investigação.
Há uma desconfiança crescente entre os países que lutam para pagar as dívidas à China. O Sri Lanka foi forçado a entregar um porto de águas profundas à China quando não conseguiu pagar os seus empréstimos. Cerca de 30% da dívida externa do Paquistão é devida à China, um número que aumentou com a construção de um Corredor Económico China-Paquistão de 50 mil milhões de dólares. Na Malásia, uma ligação ferroviária de 11 mil milhões de dólares foi interrompida até que um empreiteiro chinês concordou em reduzir os custos do projecto.
O aeroporto de Pokhara é um dos vários projetos nepaleses para a Iniciativa Cinturão e Rota, que o país assinou em 2017. A China concordou em financiar um estudo de viabilidade para uma ferrovia transfronteiriça que faria parte da chamada Trans-Himalaia. rede de conectividade que pode eventualmente incluir rodovias conectando os dois países. O Nepal também procura assistência chinesa para uma linha de transmissão de energia que atravesse a fronteira dos países.
Mas o Nepal rejeitou a designação do aeroporto como um projecto do Cinturão e Rota, porque esse rótulo complicou os seus laços diplomáticos com a Índia – seu vizinho e rival da China pela influência na região. A Índia, um importante destino para viajantes nepaleses, demorou a aprovar voos de e para o aeroporto.
Consultores de engenharia que trabalharam no aeroporto disseram ao The Times que o trabalho do CAMC não atendia aos padrões internacionais. A empresa concluiu o trabalho de terraplenagem da pista, mas não forneceu documentação de que havia testado a densidade do solo, o que significa que as autoridades nepalesas não tinham garantias de que a fundação da pista foi construída adequadamente, de acordo com Murari Gautam, um consultor externo trazido pela agência de aviação do Nepal.
