Nelia Sancho era uma estudante de 22 anos da Universidade das Filipinas quando testemunhou algo que nenhum estudante deveria ver: dois de seus professores foram baleados à queima-roupa por agentes do governo na sua frente. Eles foram considerados inimigos do Estado pelo regime despótico do presidente Ferdinand Marcos pelo seu envolvimento no Partido Comunista.
O incidente teria um impacto duradouro. A Sra. Sancho foi catapultada para uma vida inteira de activismo em protesto contra o regime de Marcos, bem como na luta pelos direitos das mulheres.
Foi um papel não convencional para ela. Até então, ela era mais conhecida como uma rainha da beleza que viajava pelo mundo para competir em concursos.
“Foi a sua primeira experiência com esse tipo de violência”, disse a sua filha, Anna Liao-Balanquit, numa entrevista por telefone. “E ela disse que foi assim que seu despertar começou.”
Em 1972, um ano antes da execução, o Sr. Marcos apareceu na televisão nacional e declarou a lei marcial. De 1971 a 1981, cerca de 70 mil pessoas seriam presas, 34 mil torturadas e mais de 3.200 mortas. Os meios de comunicação privados foram confiscados e encerrados, foram impostos recolher obrigatório e greves e protestos foram proibidos. Figuras religiosas, opositores políticos, agricultores, povos indígenas, jornalistas e activistas estudantis tornaram-se os principais alvos do governo.
A Sra. Sancho fazia parte de uma geração de jovens que sentiam que não tinham outra escolha senão desviar o foco das suas próprias actividades para se levantarem contra uma ditadura brutal.
Ela tinha 71 anos quando morreu de tuberculose em 1º de setembro de 2022, em sua casa na cidade de Quezon, a nordeste de Manila, disse sua filha. A morte não foi amplamente divulgada fora das Filipinas.
Sancho era estudante de medicina antes de mudar seu foco para a comunicação de massa e começar a escrever para o The Manila Bulletin. Ela também era membro da irmandade Sigma Delta Phi.
Behn Cervantes, um colega que se tornaria artista, encorajou-a a participar de um concurso de beleza e orientou-a em sua primeira competição, Binibining Pilipinas (Miss Filipinas), em 1969. Ela terminou em segundo lugar, atrás de Gloria Diaz, que continuou para ganhar o primeiro título de Miss Universo do país.
Sancho levou para casa sua primeira coroa em 1971, na competição Rainha do Pacífico, na Austrália. Ela tirou um ano de folga da escola para competir e representou seu país em uma viagem de seis semanas pela Ásia.
Durante suas viagens, ela conheceu um diplomata australiano em um coquetel em Hong Kong. Ele avisou-a de que o governo filipino estava a aproveitar a sua personalidade polida de rainha da beleza como propaganda para distrair o mundo das suas violações dos direitos humanos.
“Ele me disse que eu estava sendo usada, explorada”, disse ela ao The Los Angeles Times em 1981. Ela decidiu que não iria mais competir em competições de beleza.
“Não me arrependo”, acrescentou ela. “Ser rainha da beleza fez parte da minha educação.”
Seus atos de desafio começaram pequenos. Sancho e outras rainhas da beleza, incluindo Maita Gomez e Gemma Cruz-Araneta, começaram a organizar protestos em concursos. Quando o centro de Luzon foi devastado pelas inundações, ela voluntariou-se para ajudar, e quando descobriu que as inundações foram causadas pela desflorestação cometida por grandes empresas madeireiras, juntou-se às manifestações no campus, mesmo sabendo que a violência era frequentemente usada para silenciar os estudantes.
Em outubro de 1973, uma ativista estudantil foi presa durante uma invasão ao campus da Universidade das Filipinas, e entre suas coisas foi encontrada uma lista de doadores e apoiadores do Partido Comunista. O nome da Sra. Sancho estava nele. Ela e várias de suas irmãs da irmandade forneciam arroz e dinheiro ao movimento clandestino. No regime de Marcos, este era um crime punível com prisão, tortura e até morte.
A Sra. Sancho escondeu-se numa casa segura na cidade de Malabon com duas das suas irmãs da irmandade, mas foram presas pouco depois. Foi durante a invasão ao esconderijo que ela testemunhou o assassinato de seus professores.
Após a sua libertação, garantida por familiares que trabalhavam no governo, ela passou um ano fora do radar, trabalhando e vivendo com simplicidade na cidade de Davao. Mas ela foi assombrada pela brutalidade que testemunhou.
“Minha consciência não conseguia se acalmar”, disse ela ao Asian Journal USA em 2021.
A Sra. Sancho ingressou no Novo Exército Popular, a ala militar do Partido Comunista das Filipinas, e subiu na hierarquia até se tornar diretora financeira. Os meios de comunicação social chamavam-na de “rainha guerrilheira” ou “rainha rebelde” e questionavam-se por que é que uma jovem elogiada pela sua beleza e elegância tinha escolhido uma vida de luta em vez do luxo. Mas para a Sra. Sancho, não foi exatamente uma escolha.
Nelia de los Reyes Sancho nasceu em 30 de agosto de 1951, em Pandan, um dos oito filhos de Rogelio Canimo Sancho Sr., advogado, e Rosario Martizano de los Reyes, dona de casa. Nelia atingiu a maioridade nos anos seguintes ao As Filipinas conquistaram a independência dos Estados Unidos. Sua família se mudou várias vezes, mas ela passou grande parte de sua infância em Manila e na cidade de Davao.
Em 1976, ela e sete outros líderes do Partido Comunista foram presos e acusados de subversão. Ela nunca foi julgada, mas foi detida como prisioneira política durante dois anos e meio. Após a sua detenção, ela foi despida, mergulhada em água e forçada a ficar nua em frente a um ar condicionado – uma tática de tortura frequentemente utilizada pelo regime de Marcos para obter confissões.
Enquanto encarcerada, ela participou de uma greve de fome ao lado de outros 65 presos. Ela também conheceu e se casou com o ativista Antonio Liao. Ela estava grávida de três meses de seu filho quando foi libertada em 1978; O Sr. Liao só seria libertado em 1986, depois de Ferdinand Marcos ter sido destituído do cargo e exilado do país. Eles teriam dois filhos juntos enquanto ele permanecesse encarcerado.
Como mãe solteira, ela lutou para sustentar os filhos. Ao fazê-lo, ajudou a abrir vários centros de acolhimento para filhos de presos políticos e mães trabalhadoras que eram activistas.
Em 1984, ela ajudou a fundar a Gabriela, uma rede nacional de organizações de base que abordam questões das mulheres, como o tráfico sexual e os direitos reprodutivos. Em 2003, a rede deu início ao progressista Partido das Mulheres Gabriela, que continua a representar as mulheres filipinas na Câmara dos Representantes do país.
Em 1992, Sancho liderou o desenvolvimento de uma força-tarefa, agora conhecida como Lila Pilipina, para encontrar as chamadas mulheres de conforto – vítimas da escravidão sexual durante a guerra pelos militares japoneses – cujas histórias tinham sido em grande parte ignoradas. Desde então, centenas deles se apresentaram.
Além de sua filha, a Sra. Sancho deixa seu filho, Antonio Karlo Sancho Liao; sua irmã, Edna Sancho Cervo; e cinco netos. Seu casamento com o Sr. Liao foi anulado em 1998.
Depois que Sancho se aposentou, aos 50 anos, ela levou uma vida tranquila, passando tempo com os netos, catando lixo durante caminhadas regulares na praia e visitando as irmãs da irmandade quando tinha oportunidade.
Ela planejou escrever um livro de memórias, mas nunca o terminou, embora tenha escrito muitos artigos acadêmicos sobre a privação sistêmica de direitos das mulheres filipinas.
“Existe uma expressão idiomática popular filipina que descreve apropriadamente a situação da maioria das mulheres filipinas e de outros países asiáticos”, escreveu ela num ensaio para a revista britânica Women and Conflict em 1993. “A expressão é ‘kapit sa patalim .’ Literalmente, significa ‘agarrar a lâmina de uma faca’”.
Essa expressão, escreveu ela, fala do que as pessoas que vivem “no seu desamparo” podem fazer ao serviço do “seu desejo humano de continuar a viver hoje e, talvez, por outro dia”. Dona Sancho, porém, não viveu uma vida de resistência para sobreviver mais um dia; ela manteve a esperança de um mundo mais justo, como ela acreditava que poderia ser.
