Scerca de 135 navios chineses foram avistados perto do recife Whitsun, na costa da província insular de Palawan, no oeste das Filipinas, neste fim de semana. Embora ainda não esteja claro exatamente o que os navios estão fazendo lá, os especialistas dizem à TIME que esta é provavelmente a mais recente demonstração chinesa de poder marítimo nas águas altamente disputadas do Mar do Sul da China.
“A ideia é projetar presença”, diz Collin Koh, especialista em assuntos navais da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura. “Isso, ‘Estou lá e não há nada que você possa fazer para me afugentar.’”
Aqui está o que sabemos sobre os barcos chineses.
A frota chinesa no recife Whitsun
O comodoro Jay Tarriela, porta-voz da guarda costeira das Filipinas, disse que os navios foram avistados no recife Whitsun, conhecido localmente como recife Julian Felipe.
Em resposta, o Conselheiro de Segurança Nacional, Eduardo Año, ordenou à guarda costeira que patrulhasse a área e contestasse o que chamou de “presença ilegal” dos navios chineses ali. De acordo com o direito marítimo internacional, as Filipinas têm direitos soberanos sobre as águas a 200 milhas náuticas da costa, onde se enquadra o recife de Whitsun.
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Mais de uma dúzia de navios teriam sido transportados juntos. Koh diz que isso serve para resistir às fortes condições no mar ou para frustrar as forças policiais, com os outros cascos espalhados protegendo o perímetro do recife.
Não está claro o que os navios estão fazendo lá – a China ainda não comentou sobre eles. De acordo com o comunicado de Tarriela, o PCG comunicou-se por rádio com os navios chineses que circulavam, mas não obtiveram resposta.
A crescente assertividade da China no Mar da China Meridional
A China reivindicou praticamente todo o Mar do Sul da China, uma via navegável que transportava US$ 3,4 trilhões no comércio global em 2016.
Receando críticas e invocando o conflito armado, os analistas dizem que a China recorre a tácticas de “zona cinzenta”: respostas que ficam aquém do que constitui um ataque armado. Em 2023, as Filipinas relataram o uso pela China de uma série dessas táticas, desde lasers de nível militar e canhões de água até navios chineses que ameaçavam atingir barcos filipinos.
Jay Batongbacal, especialista em segurança marítima baseado nas Filipinas, também disse à TIME que, ao ancorar navios em áreas contestadas, a China priva as comunidades locais dos seus meios de subsistência através da intimidação.
“Eles estão efetivamente negando a outros países como nós a nossa presença na área em que estão se impondo”, diz Batongbacal. “Eles provavelmente esperam que as Filipinas simplesmente concedam essas áreas à China.”
As nações da Ásia-Pacífico têm estado a reagir contra a China, especialmente as Filipinas, que obtiveram uma decisão em 2016 do Tribunal Permanente de Arbitragem de Haia, quando o tribunal rejeitou a reivindicação da China sobre grande parte do Mar do Sul da China.
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Sob o presidente Ferdinand Marcos Jr., as Filipinas também recorreram a mais críticas públicas às ações da China nas disputadas hidrovias. “Também ajuda não apenas a dissuadir os chineses”, diz Koh, “mas também a impor um certo custo de reputação aos chineses”.
As Filipinas procuraram laços militares mais estreitos com os EUA para combater a China. No mês passado, os dois países lançaram patrulhas marítimas conjuntas em meio ao que Marcos Jr. chamou de situação “terrível” no mar disputado.
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