Em 11 de dezembro, os engenheiros da NASA reuniram-se ansiosamente no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, para ver um vídeo de gato, perguntando-se se seria na alta definição cristalina que eles esperavam.
Para seu alívio, foi. Pela primeira vez, um vídeo de alta definição – este do gato de um funcionário do laboratório chamado Taters – foi transmitido a 30 milhões de quilómetros de distância, ou cerca de 80 vezes a distância da Terra à Lua, a mais distante de sempre.
A demonstração fez parte do programa da NASA Comunicações ópticas no espaço profundo experimento, que visa melhorar a infraestrutura de comunicação além da órbita da Terra. Por exemplo, se os humanos pretendem ir a Marte, existe a necessidade de que maiores quantidades de dados sejam transmitidas a uma distância maior. Esta demonstração marcou mais um passo em direção a tal possibilidade.
“Esta seria a mesma capacidade que você gostaria de ter se estivesse enviando um astronauta à superfície de Marte ou algo parecido”, disse o Dr. Abhijit Biswas, o tecnólogo do projeto. “Você quer ter contato constante com eles.”
A demonstração foi feita com a ajuda da espaçonave Psyche, da NASA, que foi lançada no dia 13 de outubro com o objetivo de explorar um asteroide de mesmo nome. A experiência DSOC está a utilizar comunicações a laser, em oposição às radiofrequências tradicionais, numa tentativa de transferir grandes quantidades de dados a taxas mais rápidas e a distâncias maiores. (O vídeo é de Taters perseguindo um apontador laser. Em 1928, uma estátua do personagem de desenho animado Felix, o Gato, foi usada para testar transmissões de televisão.)
As taxas de dados transmitidos de 267 megabits por segundo são comparáveis às taxas da Terra, que geralmente ficam entre 100 e 300 megabits por segundo. Mas o Dr. Biswas pediu cautela sobre os resultados da manifestação.
“Este é o primeiro passo”, disse ele. “Ainda há requisitos significativos para infraestrutura terrestre e coisas assim para transformar algo que seja uma espécie de prova de conceito em algo que seja operacional e confiável.”
O vídeo foi transmitido por meio de um transceptor laser de voo, uma das várias peças de novo hardware sendo implantadas pela primeira vez. O sistema DSOC é composto de três partes: o transceptor, que foi instalado a bordo da espaçonave Psyche, e dois componentes na Terra: um transmissor laser terrestre (a cerca de 90 minutos de carro do laboratório) e um receptor laser terrestre no Observatório Palomar no sul da Califórnia.
“É um pouco surpreendente que você seja capaz de fazer tudo isso no final”, disse a Dra. Meera Srinivasan, líder de operações do projeto.
Biswas e Dr. Srinivasan, juntamente com outros engenheiros da NASA, têm trabalhado para desenvolver esta tecnologia há décadas. O foco era ampliar a tecnologia de comunicações ópticas que já estava sendo usada em satélites que orbitam muito mais perto da Terra. Inicialmente, antes da missão Psyche, a equipe encontrou obstáculos porque o sinal estava muito fraco. Assim, a NASA desenvolveu tecnologias para ampliar as capacidades. O espaço profundo, disse Biswas, era “a nova fronteira”.
Para iniciar o processo de vídeo do gato, o transmissor terrestre primeiro enviou o feixe de laser. O objetivo tinha que ser preciso. Psyche então captou esse sinal e enviou o conteúdo, que havia sido pré-carregado pela equipe da NASA, de volta ao receptor. Para que a transmissão funcionasse, ela precisava ser feita durante uma noite sem nuvens, o que permitiria uma linha de visão adequada.
“Há muitos pequenos passos”, disse Biswas. “Cada um tem que se encaixar na hora certa. E essa é a parte assustadora porque estamos fazendo isso pela primeira vez. Isso nunca foi feito antes. Não é como, ‘Oh, sabemos que se você fizer isso, isso vai acontecer.’ Estamos meio que trabalhando em todas essas coisas.”
Ele acrescentou: “E depois que tudo funciona, parece que é muito fácil. Por que estávamos preocupados em primeiro lugar?
Agora, o projeto DSOC vai testar os seus limites. No final de junho, os engenheiros da NASA esperam poder transmitir a uma distância 10 vezes maior: 300 milhões de quilómetros.
