A órbita de Europa é uma elipse e a forma do satélite é afetada pela gravidade de Júpiter, tornando-se deformada quando passa mais perto de Júpiter.
Esta mudança na forma cria fricção dentro de Europa, gerando enormes quantidades de calor num mecanismo conhecido como aquecimento das marés, que derrete parte do gelo e forma um vasto oceano interno sob a espessa camada de gelo da lua.
O oceano interno de Europa é salgado e tem, em média, cerca de 100 quilómetros de profundidade, com um volume total de água duas vezes superior ao de todos os oceanos da Terra, apesar desta lua ser consideravelmente menor que o nosso planeta.
Além disso, acredita-se que existam oceanos internos nas luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto, e nas luas de Saturno, Titã e Encélado.
A água líquida é essencial para a vida como a conhecemos, e é por isso que os mundos oceânicos estão na vanguarda da busca por vida extraterrestre.
Sob o Mar (de Gelo)
Os robôs autônomos de exploração subaquática imaginados pelo SWIM são extremamente pequenos. Seus corpos em forma de cunha têm cerca de 12 centímetros de comprimento. Um dispositivo chamado “cryobot” transportará os robôs sob as espessas camadas de gelo dessas luas, usando energia nuclear para derreter o gelo. A ideia é colocar cerca de quatro dúzias de robôs no criobot e fazê-los penetrar na espessa camada de gelo ao longo de vários anos.
Há benefícios em enviar um número tão grande de robôs de exploração. Uma é que eles podem explorar uma área mais ampla. Outra é que eles devem operar em equipes, para que vários robôs possam explorar a mesma área em direções sobrepostas, reduzindo erros nos dados de observação.
Cada robô será equipado com sensores para medir temperatura, pressão, acidez, condutividade elétrica e composição química das águas que explora. Todos esses sensores serão montados em um chip medindo apenas alguns milímetros quadrados.
“As pessoas podem perguntar: por que a NASA está desenvolvendo um robô subaquático para exploração espacial?” diz Ethan Schaller, líder do projeto no JPL da NASA, explicando a motivação por trás do SWIM. “Porque há lugares no sistema solar onde queremos ir em busca de vida – e pensamos que a vida requer água líquida.”
Esta história apareceu originalmente em COM FIO Japão e foi traduzido do japonês.
