Um número que resume tudo: 3 a 4 meses para Marte
E se uma espaçonave pudesse chegar a Marte na metade do tempo que leva atualmente?
A cada 26 meses, mais ou menos, Marte e a Terra estão próximos o suficiente para uma jornada mais curta entre os mundos. Mas mesmo assim é uma viagem bem longa, durando de sete a nove meses. Na maior parte do tempo, a espaçonave está apenas navegando pelo espaço.
Mas se a espaçonave pudesse continuar acelerando durante a primeira metade da jornada e depois começasse a desacelerar novamente, o tempo de viagem poderia ser reduzido. Os atuais motores de foguete, que normalmente dependem da combustão de um combustível como hidrogênio ou metano com oxigênio, não são eficientes o suficiente para realizar isso; não há espaço suficiente na espaçonave para transportar tanto propelente.
Mas as reações nucleares, que geram energia a partir da divisão dos átomos de urânio, são muito mais eficientes.
O motor DRACO consistiria em um reator nuclear que aqueceria o hidrogênio de 420 graus Fahrenheit negativos a 4.400 graus Celsius, com o gás quente saindo de um bocal para gerar impulso. Uma maior eficiência de combustível poderia acelerar as viagens a Marte, reduzindo a quantidade de tempo que os astronautas passam expostos ao ambiente traiçoeiro do espaço profundo.
A propulsão nuclear também pode ter usos mais próximos de casa, e é por isso que a DARPA está investindo no projeto. A tecnologia pode permitir manobras rápidas de satélites militares em órbita ao redor da Terra.
Contexto: De volta para o futuro
A propulsão nuclear para o espaço não é uma ideia nova. Nas décadas de 1950 e 1960, o Projeto Orion – financiado pela NASA, Força Aérea e Agência de Projetos de Pesquisa Avançada – contemplou o uso de explosões de bombas atômicas para acelerar espaçonaves.
Ao mesmo tempo, a NASA e outras agências também empreenderam o Projeto Rover e o Projeto NERVA, esforços que visavam desenvolver motores termonucleares semelhantes em conceito aos que estão sendo perseguidos pelo programa DRACO. Uma série de 23 reatores foram construídos e testados, mas nenhum foi lançado ao espaço. Até o final deste programa em 1973, a NASA havia pensado em usar reatores nucleares para impulsionar sondas espaciais para Júpiter, Saturno e além, bem como para fornecer energia a uma base lunar.
“As capacidades técnicas, incluindo os primeiros protocolos de segurança, continuam viáveis hoje”, disse Tabitha Dodson, gerente de projeto da DRACO, em entrevista coletiva na quarta-feira.
Uma diferença fundamental entre a NERVA e a DRACO é que a NERVA usou urânio para armas em seus reatores, enquanto a DRACO usará uma forma menos enriquecida de urânio.
O reator não seria ligado até chegar ao espaço, parte das precauções para minimizar a possibilidade de um acidente radioativo na Terra.
“A DRACO já fez todas as nossas análises preliminares em todo o espectro de possibilidades de acidentes e descobriu que estamos totalmente abaixo da baixa probabilidade e totalmente abaixo da pequenina quantidade de liberação”, disse o Dr. Dodson .
O que acontece a seguir: um voo de teste em órbita
O desenvolvimento do DRACO deve culminar com um teste de voo do motor termonuclear. O lançamento está programado para o final de 2026 ou início de 2027.
A espaçonave de demonstração provavelmente orbitaria a uma altitude entre 435 e 1.240 milhas, disse o Dr. Dodson. Isso é alto o suficiente para garantir que permaneça em órbita por mais de 300 anos, ou tempo suficiente para que os elementos radioativos no combustível do reator decaiam para níveis seguros, disse ela.
