Em um mês na linha de frente, Aleksandr, um ex-presidiário servindo no exército russo, não viu um único soldado ucraniano e mal disparou um tiro. A ameaça de morte vinha de longe e aparentemente de todos os lugares.
Enviado para proteger-se contra uma potencial travessia de rio no sul da Ucrânia, sua unidade formada às pressas, composta quase inteiramente por internos, suportou semanas de bombardeio implacável, ataques de franco-atiradores e emboscadas. O terreno pantanoso e plano não oferecia cobertura além dos cascos queimados das casas. Ele disse que observou cães roerem os cadáveres não recolhidos de seus camaradas mortos, bebeu água da chuva e vasculhou depósitos de lixo em busca de comida.
Aleksandr afirma que dos 120 homens de sua unidade, apenas cerca de 40 permanecem vivos. Esses sobreviventes estão sendo fortemente pressionados pelos militares russos a permanecer no campo de batalha ao final de seus contratos de seis meses, de acordo com Aleksandr e relatos fornecidos ao The New York Times por dois outros presidiários russos lutando na linha de frente.
“Estamos sendo enviados para um massacre”, disse Aleksandr em uma série de mensagens de áudio da região de Kherson, referindo-se a seus comandantes. “Não somos humanos para eles, porque somos criminosos.”
Seu relato fornece uma rara janela para a luta na Ucrânia do ponto de vista de um presidiário russo. Unidades compostas por condenados se tornaram um dos pilares da estratégia militar russa, já que os combates prolongados dizimaram as forças regulares do país. As descrições de Aleksandr não puderam ser confirmadas de forma independente, mas elas se alinharam com relatos de soldados ucranianos e prisioneiros de guerra russos que disseram que Moscou usava os presos essencialmente como bucha de canhão.
Os relatos dos militares foram obtidos por meio de mensagens de voz nas últimas duas semanas, algumas em entrevistas diretas e outras por meio de mensagens fornecidas por familiares e amigos. Seus sobrenomes, detalhes pessoais e unidades militares foram retidos para protegê-los contra represálias.
O testemunho de Aleksandr transmite a brutalidade imposta aos condenados russos, e o custo humano que Moscou está preparada para manter o controle do território ocupado.
O Ministério da Defesa da Rússia começou a inscrever milhares de presos das prisões do país em unidades especiais chamadas “Tempestade Z” em fevereiro, depois de assumir um modelo de recrutamento prisional usado pela empresa militar privada Wagner no primeiro ano da guerra.
Aleksandr disse que se alistou em março, pouco depois de receber uma longa pena de prisão por homicídio na Rússia central. Ele deixou em casa a esposa, uma filha e um filho recém-nascido, e temia não sobreviver às torturas e extorsões em sua prisão.
Como outros lutadores internos, foi prometido a ele um salário mensal de $ 2.000 na taxa de câmbio de hoje e liberdade no final de seu contrato de seis meses, cuja cópia ele compartilhou com o The Times.
Wagner afirma que 49.000 presos lutaram por sua força na Ucrânia, e que 20 por cento deles morreram. Ex-combatentes descreveram medidas disciplinares brutais impostas pelo grupo paramilitar. .
No entanto, os sobreviventes de Wagner também disseram amplamente que conseguiram receber salários e voltar para casa depois de seis meses como homens livres. Para aumentar os números de recrutamento, Wagner também trabalhou para reabilitar os presos aos olhos da sociedade russa, apresentando seu serviço militar como uma redenção patriótica.
No entanto, em fevereiro, Wagner perdeu o acesso às prisões durante uma luta pelo poder com o alto comando militar, permitindo que o Ministério da Defesa os suplantasse em termos de recrutamento de condenados.
O tamanho e as taxas de baixas nas próprias unidades internas do exército russo são desconhecidos. No entanto, uma contagem das mortes de guerra do país coletadas pela BBC e pela Mediazona, uma agência de notícias independente, mostram que os presos se tornaram as baixas russas mais frequentes a partir desta primavera, destacando a enorme contribuição que eles deram ao esforço de guerra do país.
O testemunho de Aleksandr e três outros ex-presidiários mostra como as unidades de presidiários evoluíram sob o controle direto do exército russo. O Times obteve as informações de contato de Aleksandr por meio de uma ativista de direitos humanos russa, Yana Gelmel, e verificou a identidade dele e de outros presos usando registros do tribunal disponíveis ao público e entrevistas com seus parentes e amigos.
Eles descreveram pagamentos salariais irregulares que ficaram muito aquém dos valores prometidos a eles pelo estado e uma incapacidade de cobrar indenização por lesões. Aleksandr também disse que seus oficiais impediram explicitamente que homens de sua unidade recolhessem camaradas mortos no campo de batalha.
Ele alegou que isso foi feito para evitar que suas famílias reivindicassem indenização, porque os soldados mortos seriam registrados como desaparecidos e não como mortos em ação.
“Havia corpos por toda parte”, disse Aleksandr, descrevendo os combates nas margens do rio Dnipro em maio. “Ninguém estava interessado em recolhê-los.”
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu a um pedido de comentário.
Aleksandr também afirmou que seus oficiais usaram ameaças e intimidação para forçar os presos sobreviventes a permanecer na frente de batalha por mais um ano após o término de seus contratos. Outro soldado preso que atualmente serve na frente de Zaporizhzhia, mais a leste, disse que seu contrato o obrigava a permanecer na Ucrânia por mais um ano após obter seu perdão, desta vez como soldado profissional.
Todos os presos falaram de baixas colossais em suas unidades e do aparente descaso de seus comandantes por suas vidas.
“Todos os dias, vivemos como em cima de um barril de pólvora”, disse Aleksandr. “Eles nos dizem: ‘Vocês não são ninguém e seu nome não é nada’.”
Depois de um mês de treinamento perto da cidade ocupada de Luhansk, Aleksandr disse que foi enviado com sua unidade para manter uma linha de antigas casas de veraneio perto da Ponte Antonovskiy, uma área que a Ucrânia tem como alvo com ataques de ataque e fuga desde as forças da Rússia. retirou-se para a margem leste do Dnipro em novembro.
Eles passaram as três semanas e meia seguintes sob constante bombardeio do inimigo invisível, que bombardeou suas posições expostas do outro lado do rio e os alvejou com atiradores e emboscadas noturnas. Drones inimigos constantemente pairavam no ar.
O objetivo de sua missão não era claro para eles; eles foram instruídos a simplesmente permanecer em suas posições. Eles não tinham armas pesadas nem meios de se defender dos ataques ucranianos.
“Estou correndo com uma arma automática como um idiota. Não dei um único tiro, não vi um único inimigo”, disse um ex-presidiário da unidade de Aleksandr chamado Dmitri, já falecido, em uma mensagem de voz na época. “Somos apenas uma isca para expor suas posições de artilharia.” A mensagem foi compartilhada com o The Times pela esposa de Dmitri.
“Por que diabos eu preciso estar aqui? Sentar e tremer como um coelho porque os projéteis continuam explodindo ao seu redor? Dmitri disse em uma das mensagens.
Aleksandr disse que sua unidade ficou sem comida e água por dias depois de pedir a substituição de seus comandantes, forçando-os a procurar biscoitos de ração e beber água da chuva tratada com cloro.
No final de maio, Aleksandr foi enviado em uma missão para minerar a margem de um rio. Sua unidade foi atingida por um projétil de obus ucraniano, que detonou minas próximas.
Todos os outros homens de seu destacamento morreram instantaneamente, disse ele; Aleksandr foi ferido.
“Estava chovendo e caí em uma poça”, disse ele, descrevendo o ataque. “Eu me arrastei aos poucos e depois me cobri com alguns escombros, porque sabia que eles iriam acabar comigo.” Ele disse que conseguiu enviar mensagens de texto para sua unidade antes de perder a consciência.
No dia seguinte, ele foi arrastado por seus companheiros e evacuado para um hospital na Crimeia. Embora ainda não conseguisse andar bem, ele foi enviado de volta para a linha de frente, antes de ser colocado em uma cabana na retaguarda com outros lutadores convalescentes.
“É tão assustador ficar aqui”, disse Aleksandr. “Esta não é a nossa guerra. Não há nada de humano aqui.”
Oleg Matsnev e Alina Lobzina relatórios contribuídos.
