Este artigo faz parte Ignoradouma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.
Em 1934, Elena Zelayeta era uma chef promissora da culinária mexicana que esperava seu segundo filho quando sua visão começou a falhar. Ela visitou um médico, que lhe disse que não havia esperança: uma catarata madura e um descolamento de retina acabariam por deixá-la cega.
Sua deficiência a forçou a se afastar do Elena’s Mexican Village, o restaurante de São Francisco que ela administrava há quatro anos, servindo chili nadando com carne moída e sopas fervendo com montes de massa fofa e queijo em um caldo rico em tomate. Na ausência de sua figura de proa, o restaurante logo foi esmagado por dívidas, a ponto de fechar. A própria Zelayeta caiu numa depressão tão violenta que chegou a pensar em acabar com a sua vida.
Mas depois de dois anos de inércia, cozinhar a tirou de seu sofrimento. Ela confiou em seus outros sentidos, quebrando ovos nas palmas das mãos e separando-os, deixando o interior pegajoso escapar por entre seus dedos; cheirar gordura profunda para avaliar sua temperatura; e cutucando a carne com os dedos para determinar se está pronta.
Ela escreveria quatro livros de receitas, bem como um livro de autoajuda e um livro de memórias, estrelaria um programa de culinária no início dos anos 1950, quando a televisão sobre culinária estava em seu início, e iniciaria sua própria marca de alimentos congelados em uma época em que Swanson os jantares na televisão estavam apenas começando a atrair o favor público. Tudo isso fez de Zelayeta o evangelista mais proeminente da culinária mexicana da América por três décadas.
Seu sucesso veio em um momento em que muitos americanos consideravam a culinária mexicana em termos depreciativos. “Acho que a comida mexicana era considerada uma espécie de comida de festa de baixo nível”, disse uma neta, também chamada Elena Zelayeta, em homenagem à avó, em entrevista. “Não creio que tenha sido pensado como uma culinária.”
Elena Loshuertos nasceu em 3 de outubro de 1897, em uma família de imigrantes espanhóis na Cidade do México. Seu pai, Don Manuel Loshuertos, e sua mãe, Doña Luisa Soriano, administravam uma pousada e restaurante em El Mineral del Oro, uma pequena cidade mineradora de ouro a cerca de 130 quilômetros a nordeste da Cidade do México.
Elena ajudava a mãe na cozinha, amarrando pimentas cereja para secar ao sol, moendo sementes de cominho com um pilão e umedecendo e aquecendo tortilhas.
O que deveriam ser férias em família em São Francisco acabou sendo uma estadia permanente com a eclosão da Revolução Mexicana em 1910, quando a casa da família foi destruída.
Os primeiros meses da família em São Francisco foram “tingidos de tristeza, enquanto tentávamos nos adaptar aos costumes estranhos de uma nova terra”, escreveu Zelayeta em seu livro de autoajuda, “Elena’s Lessons in Living” (1947). A discriminação era rotina: na escola, os alunos zombavam de Elena e de seus irmãos pela entonação em staccato de seu discurso. Para sobreviver, ela vendia os tamales da mãe de porta em porta.
Foi durante o auge da Depressão, quando era difícil encontrar trabalho, que Zelayeta decidiu realizar o seu sonho de longa data de gerir um restaurante. Ela e o marido, Lorenzo Zelayeta, cuja família também era mexicana, começaram a servir chiles rellenos, ou pimentões recheados com queijo, em seu apartamento de sete cômodos, cobrindo as mesas com toalhas em tons pastéis.
Seu restaurante local foi um sucesso tão grande que Zelayeta logo o mudou para um prédio no centro de São Francisco. Lá, sua personalidade exultante era uma atração tão grande quanto suas enchiladas: ela dançava para a multidão enquanto eles gritavam “Olé!”
Foi uma época difícil para os imigrantes mexicanos, com os americanos brancos acusando-os de privá-los de empregos como trabalhadores. De 1929 a 1936, o governo enviado mais de um milhão de mexicanos e mexicano-americanos para o México.
“A importância do trabalho dela, para mim, é popularizar a comida mexicana no Ocidente e, eventualmente, em todo o país, durante uma época em que muitos americanos eram abertamente racistas em relação ao povo mexicano/mexicano-americano e à nossa cultura”, Teresa Finney, que dirige uma microempresa de Atlanta. -padaria, At Heart Panaderia, escreveu por e-mail.
À medida que a Vila Mexicana de Elena prosperava, sua visão se deteriorava. Rostos de clientes e amigos regulares tornaram-se imperceptíveis para ela. Ela mal conseguia distinguir seu próprio reflexo no espelho. “Senti que a cegueira era algo para esconder, algo para se envergonhar”, ela lembrou mais tarde.
Mas com o tempo ela se orgulharia de sua nova identidade de mulher cega. “Certa vez, gritei contra Sua crueldade ao tirar minha visão”, escreveu ela em suas memórias, publicadas em 1960. “Agora agradeço a Ele pela felicidade que essa cegueira me trouxe”.
Ela aprendeu sozinha a caramelizar o açúcar sem deixar cicatrizes no fundo da panela, a acender o fogão repetidamente até que se tornasse uma segunda natureza para ela, a fritar chiles rellenos sem colocar fogo em si mesma.
Seu repertório de receitas tornou-se tão robusto que um grupo de economistas domésticos a convenceu a documentar seu conhecimento em um livro de receitas, o primeiro: “Elena’s Famous Mexican and Spanish Recipes” (1944).
O livro foi um esforço coletivo: ela reuniu suas receitas – incluindo quesadillas recheadas com queijo tipo caramelo, guacamole enfeitado com sementes de romã e pudim de caramelo instável – e as ditou aos amigos, que por sua vez as transcreveram em uma máquina de escrever. Em seguida, eles a sondaram com perguntas para garantir que suas instruções estavam corretas.
O livro de receitas, publicado durante a Segunda Guerra Mundial, quando os americanos estavam cada vez mais curiosos sobre a culinária de além-fronteiras, foi um sucesso imediato. Isto supostamente vendeu meio milhão de cópias em sua vida.
O apelo de suas receitas foi ampliado pela flexibilidade. Ela escreveu, por exemplo, que polvilhar chocolate americano com canela seria suficiente se os leitores não conseguissem encontrar chocolate mexicano no supermercado. Los Angeles Times descrito ela como uma “autoridade famosa na arte culinária do sul da fronteira”.
Mesmo quando a tragédia se abateu sobre Zelayeta – seu marido morreria em um estranho acidente de carro – a culinária a prendeu. Seus amigos a incentivaram a registrar sua resiliência em um livro de autoajuda, completo com receitas, o que a transformou em uma celebridade local na Bay Area. Ela começou a estrelar um programa semanal de culinária de 15 minutos mostrar, “É divertido comer com Elena”, transmitido para toda a Califórnia. Durante as transmissões, os membros da equipe puxavam cordas presas aos seus tornozelos para sinalizar para qual das duas câmeras ela deveria olhar.
Mas foram os livros de receitas subsequentes de Zelayeta que a catapultaram para a fama nacional. Craig Claiborne, editor de culinária de longa data do The New York Times, coroado o terceiro desses livros, “Elena’s Secrets of Mexican Cooking” (1958), o “volume definitivo sobre o assunto”.
Ela então começou a embalar suas enchiladas, tacos e almôndegas de estilo espanhol em refeições prontas para freezer, vendidas em todo o norte da Califórnia sob o rótulo Elena’s Food Specialties. Seu círculo social passou a incluir Julia Child e o gourmand James Beard.
Zelayeta tinha 70 anos quando publicou seu último livro de receitas, “Elena’s Favorite Foods California Style” (1967), um elogio às culturas alimentares dos imigrantes – mexicana, japonesa, italiana – que impressionaram o paladar do estado. A essa altura, outros autores de livros de receitas se juntariam à popularização da culinária mexicana, mesmo aqueles que não tinham ligação com o México, como a britânica Diana Kennedy.
Zelayeta morreu de complicações de um acidente vascular cerebral em uma casa de convalescença em Pacifica, uma cidade nos arredores de São Francisco, em 31 de março de 1974. Ela tinha 76 anos.
Refletindo sobre sua carreira, ela escreveu em “Lições de vida de Elena”: “De todas as desvantagens que nos afligem, a maior, de longe, é o medo. Todos nós temos isso. Todos devem trabalhar para conquistá-lo.”
Mayukh Sen é autora de “Taste Makers: Seven Immigrant Women Who Revolutionized Food in America” (2021). Ele ganhou o prêmio James Beard por seus escritos sobre culinária e seu trabalho foi antologizado em três edições de “The Best American Food Writing”.
