Eles têm equipamentos da OTAN e treinamento ocidental. Alguns têm comandantes que falam inglês, algo incomum nas forças armadas ucranianas, e até mesmo um capelão evangélico com sotaque americano.
“Nunca estou cansado, estou nos fuzileiros navais ucranianos”, brincou Oleksandr, 28, comandante de batalhão da 37ª Brigada de Fuzileiros Navais. Sentado na sombra do lado de fora de uma cabana perto da linha de frente, ele estava determinado e positivo. “Acho que está indo bem.”
Nos últimos meses, nove brigadas ucranianas, 36.000 soldados ao todo, receberam de quatro a seis semanas de treinamento em combate de armas combinadas, uma forma sincronizada de combate que alguns pensaram que lhes permitiria liderar outra derrota das forças armadas russas, como em Kharkiv no ano passado.
Mas algumas brigadas sofreram pesadas perdas nos estágios iniciais da contra-ofensiva deste verão, lutando para avançar contra as formidáveis defesas russas. Pelo menos uma nova brigada ficou tão debilitada pelas baixas que foi retirada do campo de batalha para reconstrução.
A maior parte dos combates foi ocultada da mídia desde o início das operações no início de junho. Mas os repórteres do The New York Times tiveram permissão para visitar várias brigadas de fuzileiros navais – duas delas brigadas recém-formadas – que estão operando em uma parte da frente sul para ouvir as próprias tropas sobre seu papel na contra-ofensiva.
As novas brigadas da Ucrânia, treinadas e equipadas de acordo com os padrões da OTAN, têm uma aparência diferente de muitas outras unidades ucranianas. Esses fuzileiros navais agora carregam fuzis de assalto americanos M4 e dirigem Humvees, que eles repintaram, mudando o marrom do deserto dos veículos tão frequentemente vistos no Afeganistão e no Iraque para um verde profundo para melhor cobertura no interior exuberante da Ucrânia.
“Não esperava que mudássemos para as armas da OTAN tão cedo”, disse Ukrop, 23, comandante de companhia da 38ª Brigada de Fuzileiros Navais que, como todos os fuzileiros navais entrevistados para este artigo, deu apenas o primeiro nome ou indicativo de chamada, de acordo com protocolo militar. Ele observou os homens de sua unidade carregarem dois foguetes guiados a laser em um lançador na traseira de um Humvee para uma missão de tiro. “É um ótimo novo sistema e também temos novos veículos”, acrescentou.
As novas brigadas são formadas por recrutas recém-saídos do treinamento básico, depois de convocados ou voluntários para o serviço militar este ano. Seus comandantes são em sua maioria combatentes experientes, e alguns, como Oleksandr, um tenente-coronel, que concluiu o treinamento de oficial nos Estados Unidos, são oficiais de carreira.
Todos eles têm um forte senso de urgência – “Temos que fazer isso rápido”, disse um deles – mas também alertaram que a luta seria longa e difícil.
“Muitas pessoas pensaram que seria muito rápido e no outono estaríamos na Crimeia”, disse Oleksandr, o comandante do batalhão. “Mas cada metro da linha das árvores é muito difícil.”
“Não é um sprint”, acrescentou. “É uma maratona.”
Os militares ucranianos não divulgam números de mortos e feridos, mas Oleksandr reconheceu que sua brigada sofreu pesadas baixas nos primeiros dias da contra-ofensiva em junho, quando suas tropas correram para campos minados e foram atacadas pela artilharia e ataques aéreos russos. Ele não falou muito sobre a luta, mas disse que para muitos de seus soldados foi a primeira vez em batalha e uma introdução brutal.
“Perdi muito”, disse ele, “e alguns dos novos caras estão mentalmente quebrados”. Quanto à destruição de tanques e veículos blindados, ele deu de ombros como uma consequência normal da guerra.
Essas pesadas perdas iniciais levaram a recriminações públicas na Ucrânia, principalmente de um soldado popular e blogueiro, Valerii Markus, que escreveu uma postagem no Facebook acusando seus oficiais superiores de incompetência e de descuido com o moral dos soldados.
O principal comandante da Ucrânia, general Valery Zaluzhny, também se pronunciou, repreendendo os aliados da OTAN por esperarem que a Ucrânia tivesse sucesso em uma operação sem superioridade aérea, algo que eles mesmos nunca teriam pensado em tentar.
Soldados ao longo da linha de frente culparam os comandantes por empurrar recrutas inexperientes para a batalha e usar unidades não testadas para liderar a contra-ofensiva. Outros criticaram a inadequação de algumas semanas de treinamento básico em vários países da OTAN. Alguns reclamaram que alguns dos veículos ocidentais eram inadequados para a tarefa. Em particular, eles apontaram para os MaxxPros americanos, veículos blindados projetados para combater uma contrainsurgência em vez de enfrentar o poder de fogo do exército russo.
Oleksandr disse que sempre discutiu com seus treinadores nos Estados Unidos. “Eles lutaram no Afeganistão e no Iraque, e o inimigo lá não é como os russos”, disse ele.
Mas as autoridades ucranianas disseram que não tinham escolha a não ser treinar recrutas porque suas tropas experientes estavam tão esparsas na linha de frente que não podiam se dar ao luxo de retirá-las.
Os fuzileiros navais tiveram o cuidado de não julgar o desempenho dos outros nos ataques iniciais da contra-ofensiva.
“Você pode ficar desorientado na batalha”, disse Ukrop. “Você pode entrar em pânico. Pessoas cometem erros.” As forças ucranianas também podem estar com falta de pessoal, disse ele.
As pesadas perdas não foram um choque para eles. A maioria dos comandantes disse ter visto unidades, incluindo a sua própria, dizimadas algumas vezes durante os últimos 16 meses de combates. O comandante do batalhão, Oleksandr, disse que as baixas foram tão altas durante a contra-ofensiva em Kherson no ano passado que ele foi forçado a substituir os membros de sua unidade três vezes.
Enquanto os militares ucranianos treinavam as novas brigadas e obtinham novos equipamentos, as forças russas tiveram meses para preparar uma defesa em camadas, cavando e colocando extensos campos minados. Eles também tinham a vantagem de maior fogo de artilharia e número de tropas, disse Oleksandr.
Os fuzileiros navais disseram que estavam gratos pelos vários veículos blindados ocidentais, que, segundo eles, salvaram vidas e eram superiores aos antiquados tanques e veículos blindados da era soviética que eles usavam. Mas, acima de tudo, os comandantes estavam cuidando de dar treinamento adicional aos novos recrutas e certificando-se de que eles fossem misturados com fuzileiros navais mais experientes para as operações.
“Você não pode estar completamente preparado para o combate, por mais que treine”, disse Shturval, 52, que supervisionava o treinamento de um grupo de recrutas trazidos para compensar as perdas recentes na 35ª Brigada de Fuzileiros Navais. “Na primeira luta, eles entram com nossos veteranos e, depois de duas ou três batalhas, eles próprios são veteranos.”
Planejamento e reconhecimento eram a chave, disse Prophet, 22, comandante de companhia da 38ª brigada que acabara de liderar um ataque bem-sucedido, assumindo o controle de três linhas de árvores em uma operação combinada na frente sul.
As forças russas estavam tão empenhadas em combater outras unidades ucranianas em um flanco que suas tropas conseguiram tomar território com perdas mínimas, disse ele.
“Nossos comandantes estão adotando uma abordagem muito ponderada”, disse seu vice-comandante de brigada, um tenente-coronel que usa o indicativo de chamada Cônsul. “Você não pode subestimar o inimigo”, disse ele. “O inimigo é forte e astuto. Portanto, esta contra-ofensiva requer uma preparação constante”.
Ele disse que era errado pensar que a contra-ofensiva seria rápida e fácil, acrescentando que quando os comandantes militares encontrassem uma fraqueza onde pudessem avançar, eles o fariam.
“Pouco a pouco, encontraremos um lugar onde a costura se abrirá”, disse o Cônsul. “A água corta a pedra e faremos o mesmo, pouco a pouco. A princípio é um pequeno córrego e depois se transforma em um rio.”
