Passava pouco das 16h de um dia de semana recente, e Oscar Goodman, o advogado da máfia que se tornou prefeito de Las Vegas e líder de torcida cívica, estava bebendo talvez seu primeiro Hizzoner do dia.
A bebida – feita com gim Bombay Sapphire, mais gim Bombay Sapphire e uma fatia de pimenta jalapeño, servida em uma grande taça de martini – não é apenas o lubrificante social favorito de Goodman. É uma homenagem a uma versão desbotada de Las Vegas que ele passou décadas celebrando e tentando manter viva.
Depois de um gole do elixir difuso, Goodman se acomodou em uma cabine do Oscar’s Steakhouse, um restaurante sofisticado no centro de Las Vegas, onde é pago para emprestar seu nome e evocar seu apogeu representando gângsteres como Meyer Lansky e Tony Spilotro, olhando derrubou o FBI e apareceu como ele mesmo em filmes como “Cassino”. Ele ainda desempenha bem o papel. Goodman, 84 anos, não tem dificuldade em emitir opiniões contundentes sobre tudo, desde graffiti e jogos de azar até a prostituição e a situação dos sem-teto.
No entanto, Goodman é mais do que apenas uma relíquia “apenas em Las Vegas”. Durante seus 12 anos como prefeito, começando em 1999, ele também ajudou a impulsionar o centro da cidade, que há muito tempo foi eclipsado pela Strip, alguns quilômetros ao sul. No entanto, uma coisa que ele não conseguiu fazer enquanto estava no cargo foi persuadir as maiores ligas esportivas dos Estados Unidos a colocar um time na Cidade do Pecado. Por mais que tentasse, as ligas não conseguiam convencer-se de que as ligações da cidade ao jogo não eram uma ameaça à integridade dos seus jogos.
Esse estigma desapareceu em 2018, quando o Supremo Tribunal anulou a lei federal que proibia as apostas desportivas fora do Nevada. As comportas se abriram, e até mesmo a Liga Nacional de Futebol Americano, que havia resistido ao máximo contra Goodman, agora chama Las Vegas de seu lar. Os Raiders começaram a jogar aqui em 2020, e desde então a cidade sediou o Pro Bowl e o draft da liga.
Em 11 de fevereiro chegará a maior conquista, quando Las Vegas for o local do Super Bowl LVIII entre o Kansas City Chiefs e o San Francisco 49ers.
Goodman lamenta não estar no cargo devido à chegada dos esportes profissionais, incluindo os Golden Knights da National Hockey League em 2017 e o anúncio do ano passado de que a Major League Baseball deu permissão ao Oakland Athletics para se mudar para a cidade. Mas ele ficou emocionado ao ver sua esposa, Carolyn, que o sucedeu no cargo e continua sendo prefeita de Las Vegas, assistir ao corte da fita.
“Você quer ter sucesso em tudo o que tentou”, disse Goodman sobre seus esforços. “Mas veja, eu sou realista. Não tive sucesso, mas tive muita sorte de minha esposa ter conseguido fazer o que eu não conseguia.”
O que Goodman fez foi dizer a quem quisesse ouvir que as ligas eram charlatões hipócritas. Os esportes profissionais, disse ele, se beneficiaram dos jogos de azar porque os fãs ficam mais interessados nos jogos quando têm dinheiro apostando neles. Ele disse aos comissários da liga preocupados com a influência do jogo sobre jogadores e treinadores que Las Vegas era o lugar mais seguro para jogar porque os cassinos e as apostas esportivas eram altamente regulamentados.
“Foi uma piada”, disse Goodman sobre a resistência das ligas à cidade.
Ele não tropeçou nos esportes por acidente. Segundo ele mesmo, ele aposta em tudo que se move, inclusive, aparentemente, baratas. Antes de pedir sua bebida, ele disse a um visitante que havia apostado nos dois azarões – os Chiefs e os Detroit Lions – para cobrir a diferença nos jogos dos campeonatos de conferências da NFL. (Ele ganhou as duas apostas.) Então Jonathan Jossel, que dirige o Plaza Hotel, sede do Oscar’s Steakhouse, passou por aqui para dar ao Sr. Goodman US$ 150 em dinheiro, sua parte no time vencedor de futebol fantasia.
“Não posso arriscar dever um centavo a este homem”, brincou Jossel.
Banhado pelo néon das placas do lado de fora do restaurante, Goodman disse que reconheceu como os Runnin’ Rebels da Universidade de Nevada, em Las Vegas, unificaram a cidade quando eram um dos principais times masculinos de basquete universitário no final dos anos 1980 e início década de 1990. Ele sentiu que Las Vegas precisava de equipas desportivas profissionais não para impulsionar a economia – como muitos autarcas afirmam quando tentam persuadir os contribuintes a subsidiar estádios para equipas – mas para gerar entusiasmo e sinalizar que Las Vegas era uma cidade de classe mundial.
“A verdade é que ele realmente tem visão”, disse Carolyn Goodman sobre a pressão do marido para atrair uma equipe. “Sei que parte disso foi egoísta porque ele adora esportes e, claro, adora jogar. A maneira como ele apoiou nosso romance durante a faculdade foi jogando pôquer.”
Goodman, que não teve medo de usar a palavra “whack” quando era prefeito e, em homenagem a uma cena particularmente memorável de “O Poderoso Chefão”, ainda mantém uma cabeça de cavalo de plástico em seu escritório, era um raro legislador disposto a denunciar a rígida oposição das ligas aos jogos de azar esportivos. Ele salientaria, com razão, que alguns proprietários de equipas já foram casas de apostas e que milhares de milhões de dólares foram apostados em jogos.
“Você tem essa hipocrisia, e Goodman certamente a aproveitou”, disse John L. Smith, jornalista de longa data em Nevada e autor de “Of Rats and Men: Oscar Goodman’s Life From Mob Mouthpiece to Mayor of Las Vegas”.
“Ele tem uma certa anarquia”, acrescentou Smith. “Ele vê isso e quer acabar com isso.”
Goodman percorreu as ligas em seu estilo extravagante. Ele se sentava na quadra em jogos de basquete com uma dançarina em cada braço. Ele criticou publicamente o comissário da NFL na época, Paul Tagliabue, depois que ele impediu Las Vegas de anunciar na televisão durante o Super Bowl em 2003. Goodman compareceu às reuniões de inverno da Liga Principal de Beisebol com dançarinas e uma taça de martini, abraçando o ex-Los. O técnico do Angeles Dodgers, Tommy Lasorda, e outros luminares do beisebol, disseram aos repórteres que Las Vegas estava pronta para um time.
As ligas não ficaram impressionadas. Goodman lembrou como, em 1999, visitou os escritórios da National Basketball Association em Nova York e David Stern, que era o comissário, disse-lhe que Las Vegas só receberia um time de basquete sobre seu cadáver.
“Basicamente, acabamos, como tudo na minha vida, em uma briga”, disse Goodman. “Eu disse: ‘Você quer saber uma coisa, comissário: antes de me tornar prefeito, eu representava mafiosos de renome e poderia providenciar isso.’”
Todas essas brigas parecem história antiga agora, com comerciais de jogos de azar sendo exibidos na TV durante as transmissões de jogos, fãs apostando usando aplicativos de celular e Las Vegas se preparando para sediar o evento esportivo mais famoso do país.
Como primeiro cônjuge de Las Vegas, o Sr. Goodman poderia facilmente conseguir um lugar em um camarote luxuoso no Allegiant Stadium, onde o Super Bowl será disputado. Mas depois de anos lutando contra as ligas, ele não está interessado em lutar contra o tráfico para confraternizar com as mesmas pessoas que o armaram duramente. Em vez disso, ele assistirá em sua sala de estar com sua família e um amplo suprimento de gim Bombay Sapphire.
Se o dono dos Raiders “Mark Davis me ligasse e dissesse: ‘Por favor, sente-se comigo’, eu não iria”, disse Goodman. “Adoro estar em casa com minha esposa e as crianças passam por aqui. Eu sou o cara mais feliz do mundo. Fico bêbado e vejo 44 jogadores em campo ao mesmo tempo. Quer dizer, é meu dia favorito do ano.”
